Thời kỳ kỷ Jura và kỷ Phấn trắng của kỷ Trung sinh có thể được coi là "Thời đại của rồng". Khủng long thống trị mặt đất, thằn lằn bay thống trị bầu trời, và trong đại dương bao la, nhiều thế lực lớn cạnh tranh với nhau. Trong số đó, ba nhóm "mạnh" nhất là loài ichthyosaurs, loài đầu tiên ra biển, loài mosasaur tham gia cuộc tranh chấp sau cùng, và một nhóm đặc biệt nhất: plesiosaurs.
Khi nói về plesiosaur, nhiều bạn sẽ nghĩ đến hình dáng sau: một cái đầu nhỏ trên một cái cổ dài và bốn vây giống như mái chèo trên một cơ thể béo. Thú cưng của Nobita trong "Doraemon" là một con khủng long đầu rắn (Futabasaurus suzukii). Nhưng trong nhóm plesiosaur, cũng có những loài pliosaur có cổ ngắn và miệng lớn. Nhân vật chính của chúng ta hôm nay là thành viên có cổ dài nhất trong họ plesiosaur Elasmosaurus: Elasmosaurus platyurus.
Mô hình Elasmosaurus, đặt tại trung tâm khoa học liên ngành kỷ niệm 100 năm của Đại học Alberta | IQRemix / Flickr
Cổ ở phía trên bàn chân
Khi nói đến loài động vật có cổ dài, ấn tượng đầu tiên của hầu hết mọi người là hươu cao cổ, và nhiều người cũng nghĩ đến loài rùa nhỏ. Thực ra, cổ của chúng khá dài, nhưng so với Sphenodon thì chúng chẳng là gì cả. Cổ của loài Elasmosaurus dài bao nhiêu? Khi chúng ta mô tả đôi chân dài, chúng ta sẽ nói: "Mọi thứ bên dưới cổ đều là chân", vì vậy đối với Lactodon, có thể là: "Mọi thứ bên trên bàn chân đều là cổ". Thật vậy, một nửa chiều dài cơ thể của anh chàng này là do cổ của anh ta đóng góp, với hơn bảy mươi đốt sống cổ!
Bạn bè có thể hỏi: "Cái cổ dài như vậy dùng để làm gì?" Câu hỏi này cũng làm đau đầu các nhà cổ sinh vật học. Vào những năm đầu, mọi người nghĩ rằng cổ của Sphenodon hẳn rất linh hoạt. Mặc dù cổ của hươu cao cổ rất dài nhưng nó chỉ có bảy đốt sống cổ, trong khi thiên nga có 25 đốt sống cổ. Cổ thiên nga mềm mại và linh hoạt hơn nhiều so với cổ hươu cao cổ. Số lượng đốt sống cổ của Sphenodon nhiều hơn gấp ba lần so với thiên nga, vì vậy nó hẳn phải linh hoạt và mềm mại hơn nữa!
Bản dựng lại ban đầu của Clidastes và Mosasaurus, với hình dạng rất cong | Thư viện Di sản Đa dạng sinh học
Một số người cho rằng lamelliosaur có thể thò cổ vào hang động rạn san hô như lươn để bắt nhiều loài động vật nhỏ, hoặc lao ra khỏi mặt nước để cắn những loài thằn lằn bay thấp. Nó cũng có thể ẩn mình trong cát dưới đáy biển và chờ con mồi đến gần rồi bất ngờ thò đầu ra, hoặc nó có thể nổi trên mặt nước và tấn công làm giảm kích thước của những con cá đang bơi bên dưới... Nghĩ về bức ảnh này vẫn thấy rất thú vị. Dựa trên ý tưởng này, một số bảo tàng đã lắp ráp các mẫu xương của Sphenodon thành những hình dạng cong cỡ lớn. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, thông qua việc phục hồi và nghiên cứu sâu hơn về các cơ bám vào đốt sống cổ của loài rồng da mỏng, người ta phát hiện ra rằng chiếc cổ dài này rất khó thực hiện các động tác uốn cong hoặc nâng vật lớn, và không linh hoạt và nhanh nhẹn như loài rắn.
Tái tạo Scutellaria | DiBgd / Wikimedia Commons
Dựa trên tiền đề này, các nhà cổ sinh vật học suy đoán rằng Sphenodon sẽ bơi chậm rãi qua đáy biển trong khi vung chiếc cổ dài từ bên này sang bên kia và thò cái đầu nhỏ vào cát dưới đáy biển để tìm kiếm thức ăn, hoặc nó sẽ dùng chiếc cổ dài để cắm trực tiếp cái đầu nhỏ của mình vào một đàn cá. Bằng cách này, con cá sẽ không thể nhìn thấy cơ thể khổng lồ của nó và sẽ có ảo giác rằng "sinh vật này không lớn và sẽ không nguy hiểm". Khi con cá bị tê liệt và bất cẩn, Sphenodon sẽ cắn xuyên qua cơ thể con cá bằng hàm răng dài và sắc nhọn với tốc độ cực nhanh.
Zarafasaura oceanis, cũng là một thành viên của họ elasmosaurid | Ghedoghedo / Wikimedia Commons
Chiến tranh hóa thạch
Hầu hết các loài động vật có xương sống sống dưới nước đều chọn đuôi làm cơ quan di chuyển, với chân vịt nằm ở cuối trục trung tâm. Cách bố trí này có thể tạo ra lực đẩy mạnh nhất với mức tiêu thụ năng lượng ít nhất. Ví dụ, cá, thằn lằn cá, thằn lằn sông và các loài động vật khác vung đuôi sang trái và phải, trong khi cá voi vỗ đuôi lên xuống. Lamelliosaur chủ yếu di chuyển nhờ vào vây hình mái chèo phát triển từ các chi của nó. Trong các hóa thạch plesiosaur mới được phát hiện, người ta tìm thấy một vây đuôi nằm ngang hình thoi, do đó người ta suy đoán rằng đuôi của nó cũng có thể chuyển động lên xuống như một nguồn năng lượng phụ trợ.
Mô hình Elasmosaurus, Đài Bắc, Trung Quốc | Gary Todd / Flickr
Scaphodon rất nổi tiếng trong cộng đồng cổ sinh vật học, không chỉ vì vẻ ngoài độc đáo của nó, mà còn vì nó là nguyên nhân gây ra "Cuộc chiến xương". Câu chuyện này có từ gần 150 năm trước, khi có hai nhà cổ sinh vật học nổi tiếng ở Hoa Kỳ: Othniel Charles Marsh và Edward Drinker Cope. Cope đã phát hiện ra hóa thạch của Sphenosaur và phục chế, lắp ráp lại, nhưng ông đã vô tình gắn đốt sống cổ vào đuôi, một điểm mà giáo viên của Cope là Joseph Leidy đã chỉ ra từ năm 1870. Năm 1890, Marsh đã công bố sai lầm của Cope trên một ấn phẩm và chế giễu sai lầm cấp thấp này, khiến Cope xấu hổ và khiến hai người trở thành kẻ thù.
Bản vẽ đốt sống lamellaeosaurus của Cope | Thư viện Di sản Đa dạng sinh học
Xung đột giữa hai người ngày càng trở nên căng thẳng, cuối cùng biến thành cuộc cạnh tranh giữa họ, cố gắng chứng minh rằng mình tuyệt vời hơn đối phương. Một "cuộc chiến" nhằm khai quật thêm nhiều hóa thạch và khám phá thêm nhiều loài sinh vật cổ đại mới đã bắt đầu. Cuộc chiến kéo dài hơn 30 năm và chỉ kết thúc khi Cope qua đời vào năm 1897, trong thời gian đó gần 150 loài khủng long đã được đặt tên. Tuy nhiên, sau đó người ta phát hiện ra rằng hầu hết những cái tên này đều là phân loại không chính xác hoặc là tên lặp lại của cùng một hóa thạch.
Tại sao loài elasmosaurus lại có cổ dài như vậy? Nó dùng chiếc cổ dài của mình để bắt thức ăn như thế nào? Nó bơi bằng vây như thế nào? Có lẽ sự thật khó để khôi phục, nhưng việc cho phép mọi đứa trẻ yêu thích các sinh vật cổ đại có trí tưởng tượng vô tận chính là di sản quý giá nhất mà loài rồng cổ dài này để lại cho chúng ta.
