Năm 1993, tiếng sấm rền vang, những giọt mưa to bằng hạt đậu rơi xuống sườn đồi ở thôn Chiêu Ảnh, xã Dương Thành, huyện Tây Hạ, tỉnh Hà Nam. Mưa cuốn trôi lớp đất đỏ, để lộ những mảnh đá màu xám đen bên dưới đất. Nhìn xung quanh, những đỉnh đồi được bao phủ bởi những mảnh vỡ này và tất cả chúng đều có một đặc điểm chung - trứng khủng long từ cuối kỷ Phấn trắng cách đây 90 triệu năm.
Sau nhiều trải nghiệm không may, cuối cùng anh đã trở về quê hương
Dưới bóng mây đen, ba hoặc hai người dân làng đang dọn dẹp bằng những dụng cụ thô sơ và gói những quả trứng khủng long vào túi vải. Vào thời điểm đó, nạn buôn lậu hóa thạch tràn lan và trứng khủng long chất lượng tốt thường được bán với giá cao. Một số dân làng đã liều lĩnh đánh cắp những nguồn tài nguyên hóa thạch quan trọng này và bán ra nước ngoài thông qua thị trường chợ đen. Trong thập kỷ qua, hàng trăm hóa thạch trứng khủng long đã bị thất lạc ở nước ngoài. Nhiều năm kinh nghiệm đánh cắp đá đã mang lại cho những tên trộm mộ này một số kinh nghiệm. Sau khi so sánh với các hóa thạch trước đó, họ nhanh chóng nhận ra rằng phát hiện này rất bất thường: năm quả trứng khủng long được xếp ngay ngắn trong một tổ lớn có đường kính gần 3 mét. Mặc dù vỏ trứng đã vỡ nhưng hình dáng bên ngoài vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.
Tổ trứng của Beibeisaurus sinensis | Hanyong Pu và cộng sự / Thiên nhiên (2017)
Điều thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn là có một con khủng long nhỏ cuộn tròn bên trong một trong những quả trứng, bộ xương màu trắng đục của nó đặc biệt bắt mắt giữa lớp vỏ trứng màu xám đen. Những kẻ trộm mộ ngửi thấy mùi giàu có nên nhanh chóng đóng gói và bán hóa thạch phôi khủng long quý giá cùng với trứng rồng.
Lần tiếp theo khi chú khủng long con xuất hiện, nó lại ở châu Mỹ, bên kia đại dương. Trên thị trường hóa thạch, quả trứng khủng long và phôi khủng long độc đáo này ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, bao gồm cả nhiếp ảnh gia chính thức của tạp chí National Geographic là Louie Psihoyos (người sau này đạo diễn và quay bộ phim tài liệu nổi tiếng thế giới "The Cove").
Louie đã yêu chú khủng long con dễ thương này ngay từ cái nhìn đầu tiên và đặt biệt danh cho nó là "Baby Louie". Ông đã chụp nhiều ảnh em bé và kể với các đồng nghiệp tại National Geographic về khám phá của mình. Tạp chí National Geographic rất coi trọng vấn đề này và thậm chí còn yêu cầu nghệ sĩ Brian Cooley tạo một mô hình thu nhỏ và sử dụng ảnh của mô hình này làm trang bìa cho ấn bản tháng 5 năm 1996.
Tái tạo phôi Beibeisaurus sinensis | Vladimir Rimbala / Wikipedia
Ngay khi tin tức này được đưa ra, các nhà cổ sinh vật học người Mỹ đã ngay lập tức bắt tay vào nghiên cứu về "Baby Louie". Trong khi các nhà khoa học đang nghiên cứu chuyên sâu về hóa thạch, những người buôn bán hóa thạch vẫn không ngừng kiếm lời. Năm 2001, người đại diện của hóa thạch "Baby Louie" đã tìm được người mua và hóa thạch này đã được Bảo tàng Trẻ em Indianapolis ở Hoa Kỳ mua lại. Sau khi được sửa chữa, nó đã được chính thức trưng bày tại bảo tàng.
Trung Quốc đã gửi công hàm phản đối và khiếu nại đến bảo tàng về hành vi đánh cắp hóa thạch và triển lãm ở nước ngoài. Sau nhiều lần tham vấn và đàm phán, bảo tàng đã đồng ý trả lại hóa thạch "Baby Louie". Phải đến năm 2013, "Louis Baby" mới được đưa về Trung Quốc và lưu giữ tại Bảo tàng Địa chất tỉnh Hà Nam, trở về quê hương sau gần 20 năm xa cách.
Trứng của Beibeisaurus sinensis, hiện ở Bảo tàng Địa chất Hà Nam | Gary Todd / Wikimedia Commons
Trứng rồng to đến nỗi không thể chiên trong một chiếc chảo được
Quả trứng lớn nhất trên trái đất là gì? Có thể ai đó sẽ trả lời là trứng đà điểu. Trứng đà điểu trung bình dài 15 cm, rộng 13 cm và lớn gấp 20 lần trứng gà thông thường. Đây thực sự là "quả trứng số một thế giới" xứng đáng trong số các loài hiện có. Trứng đà điểu không lớn bằng trứng của loài chim voi đã tuyệt chủng. Trứng chim voi lớn nhất ước tính dài 35,1 cm và rộng 25,9 cm, có kích thước bằng một quả bóng rổ. Và những quả trứng chim voi chẳng là gì so với những quả trứng khủng long mà Baby Louie trú ngụ. Quả trứng khủng long của "Baby Louie" có hình thuôn dài và có thể dài tới 45 cm, gần gấp đôi kích thước của một quả bóng bầu dục.
Đáng ngạc nhiên là trứng của Baby Louie không phải là trứng khủng long lớn nhất. Một quả trứng khủng long khác được các nhà khoa học Trung Quốc phát hiện ở Tây Hạ vào năm 2007 có chiều dài 61 cm và rộng 17,9 cm, một quả trứng khổng lồ thực sự. Trứng khủng long "Baby Louie" và quả trứng khổng lồ này đều thuộc loài trứng khủng long dài Xixia Macroelongatoolithus xiaensis thuộc chi Macroelongatoolithus. Loại trứng khủng long này được tìm thấy ở nhiều nơi tại Bắc Mỹ và Đông Á. Ở nước tôi, chủ yếu tập trung ở Thiên Thai, Chiết Giang và Tây Hạ và Linh Bảo, Hà Nam. Nó nổi tiếng vì có kích thước lớn.
Trứng của loài Troodon formosus, được tìm thấy ở Tây Montana, Hoa Kỳ | James St. John / Flickr
Lời khuyên của tác giả
Thường không có hóa thạch khủng long trưởng thành nào được tìm thấy xung quanh trứng khủng long và thường không thể xác định được loài khủng long nào đã đẻ trứng chỉ dựa vào trứng. Để tránh nhầm lẫn, các nhà cổ sinh vật học phân loại và nghiên cứu trứng khủng long thành các chi và loài trứng độc lập. Ví dụ, chi trứng khổng lồ dài được đề cập ở trên là chi trứng khủng long. Phương pháp phân loại này được ông Triệu Tử Khôi, một nhà cổ sinh vật học người Trung Quốc, đề xuất vào năm 1975, do đó ông Triệu còn được gọi là "người đầu tiên ở Trung Quốc nghiên cứu trứng khủng long".
Anh chàng to lớn từ một gia đình danh giá
"Baby Louie" là loài khủng long gì? Kể từ khi phát hiện ra nó, các nhà khoa học đã cố gắng giải quyết bí ẩn về danh tính của nó. Xét theo đặc điểm cấu trúc của "Baby Louie", nó có thể là một thành viên của họ khủng long theropod, nhưng cụ thể thì nó thuộc loại khủng long theropod nào? Các học giả đều bối rối.
Một số người tin rằng "Baby Louie" là một con therizinosaur con vì móng vuốt của nó dài và sắc, khá giống với móng vuốt của loài therizinosaur. Hơn nữa, có rất nhiều loài therizinosaur có thân hình khổng lồ nên việc chúng đẻ những quả trứng khổng lồ như vậy là điều hợp lý.
Một số người cũng cho rằng đặc điểm cấu trúc của "Baby Louie" rất giống với loài Oviraptorosaurs và nhiều khả năng đây là một con Oviraptorosaurs con. Chẳng mấy chốc, có người lên tiếng phản đối suy đoán này: loài Oviraptorosaurs được phát hiện vào thời điểm đó rất nhỏ, loài lớn nhất chỉ dài hơn 2 mét một chút, và nếu không tính đuôi, nó chỉ to bằng một con ngỗng. Một con khủng long to bằng con ngỗng đẻ ra những quả trứng to hơn quả bóng đá? Những người ủng hộ thuyết oviraptorosaur đã bị chế giễu không thương tiếc.
Therizinosaurus với "nghệ thuật vẽ móng" kỳ lạ | Jaime Headden & Matt Martyniuk / Wikimedia Commons
Tuy nhiên, vào năm 2007, một khám phá lớn ở Nội Mông đã tát vào mặt những người cười nhạo tôi. Một nhóm nghiên cứu do Xu Xing, một nhà cổ sinh vật học nổi tiếng người Trung Quốc, dẫn đầu, đã phát hiện ra hóa thạch của một loài khủng long oviraptor khổng lồ, Gigantoraptor, ở lưu vực Erenhot. Người ta ước tính Gigantoraptor dài từ 7 đến 8 mét và nặng khoảng 1 đến 3 tấn, khiến nó trở thành loài khủng long oviraptorosaur lớn nhất trong lịch sử. Bây giờ đến lượt những người bị chế giễu phản pháo: Nhìn kìa, một con rồng lớn như vậy lại đẻ ra một quả trứng lớn như vậy, đó có phải là hải ly không? Nó rất giống hải ly.
Gigantoraptor, quá lớn để có thể nhét vào trong chậu (không) | Dinoguy2 / Wikimedia Commons
Năm 2007, "bé Louis" sau 21 năm khai quật cuối cùng cũng có thẻ căn cước riêng: Beibeilong sinensis. Mặc dù cái tên vừa dễ thương vừa trẻ con, nhưng việc nhận dạng "Baby Louie" lại liên quan đến nhiều yếu tố như trộm hóa thạch, danh tiếng ở nước ngoài và hợp tác xuyên quốc gia, tương tự như một bộ phim truyền hình hợp tác Trung-Mỹ.
Bộ xương hóa thạch Beibeisaurus | Hanyong Pu và cộng sự / Thiên nhiên (2017)
Với nỗ lực chung của các chuyên gia từ Trung Quốc, Hoa Kỳ và Canada, "Baby Louie" cuối cùng đã được xác định là thành viên của họ Anchignathidae thuộc bộ Oviraptorosaur, họ hàng của Gigantopithecus, nhưng nguyên thủy hơn Gigantopithecus. Vì chỉ tìm thấy hóa thạch phôi thai nên không ai biết Beibeisaurus sinensis trưởng thành có thể phát triển lớn đến mức nào. Dựa trên kích thước của Gigantoraptor, một số chuyên gia ước tính Beibeisaurus có thể dài tới 7,6 mét, cao hơn sàn nhà khi đứng thẳng.
Vẫn còn nhiều điều cần khám phá về Baby Louie: Nó chết như thế nào? Bố mẹ nó đâu rồi? Liệu bố mẹ có chăm sóc nó không? Nó thích ăn gì? Nó có lông vũ không?
Đừng lo, chúng tôi mất 20 năm mới tìm ra danh tính của "Baby Louie". Bây giờ chúng ta hãy khám phá từng chút một bí ẩn của nó. Tôi tin rằng thời gian sẽ cho chúng ta câu trả lời.
