Máy bay thử nghiệm MQ-25, được gọi là T1, đã thực hiện chuyến bay thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên không đầu tiên cho máy bay chiến đấu F-35C Lightning II gần Sân bay MidAmerica ở Mascoutah, Illinois, vào ngày 13 tháng 9 năm 2021. Lưu ý rằng Hải quân Hoa Kỳ sử dụng ống mềm để tiếp nhiên liệu.
Bộ Tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân thông báo hôm thứ Ba rằng một máy bay tiếp nhiên liệu không người lái Boeing MQ-25A T1 đã tiếp nhiên liệu cho một máy bay chiến đấu tấn công chung F-35C Illuminating II như một phần của cuộc thử nghiệm ban đầu của chương trình.
Chiếc F-35C "Salty Dog" được phân công cho Phi đội thử nghiệm và đánh giá trên không (VX) 23, cùng với máy bay tiếp nhiên liệu không người lái MQ-25, đã cất cánh từ Sân bay MidAmerican ở Mascoutah, Illinois, để thực hiện chuyến bay thử nghiệm gần cơ sở của Boeing tại St. Louis.
Máy bay chiến đấu và máy bay tiếp nhiên liệu không người lái Stingray nguyên mẫu "đã tiến hành đánh giá đội hình, đo độ xoáy, theo dõi phao tiếp nhiên liệu và kết nối với máy bay thử nghiệm MQ-25 ở tốc độ không khí hiệu chuẩn 220 kts (407,44 km/h) (KCAS) và độ cao 10.000 ft (3.048 m). Sau đó, một người điều khiển phương tiện bay đã khởi động quá trình chuyển nhiên liệu từ bệ tiếp nhiên liệu trên không T1 sang F-35C từ một trạm điều khiển mặt đất, theo một tuyên bố từ Bộ tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân (NAVAIR).
Trước cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên không này, một máy bay chiến đấu F/A-18F Super Hornet đã tiến hành thử nghiệm vào tháng 6 và một máy bay cảnh báo sớm E-2D Advanced Hawkeye đã tiến hành thử nghiệm vào tháng trước.
Vào ngày 7 tháng 6 năm 2021, Bộ Tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân Hoa Kỳ và Boeing đã ra tuyên bố rằng nguyên mẫu máy bay tiếp nhiên liệu không người lái T1 MQ-25 "Stingray" đã thực hiện thành công chuyến tiếp nhiên liệu trên không đầu tiên cho máy bay chiến đấu trên tàu sân bay F/A-18 F.
Vào ngày 18 tháng 8 năm 2021, một máy bay cảnh báo sớm E-2D Hawkeye của Hải quân Hoa Kỳ đã hoàn thành cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên không với máy bay không người lái MQ-25.
Bao gồm cả F-35C lần này, ba mẫu máy bay chiến đấu chính trên tàu sân bay của Hải quân Hoa Kỳ hiện đã hoàn thành các cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên không bằng MQ-25. Tiến độ vẫn còn rất nhanh, điều này cũng cho thấy tầm quan trọng mà Hải quân Hoa Kỳ dành cho dự án này.
"Sau chuyến bay này, T1 sẽ bước vào giai đoạn cải tiến để tích hợp hệ thống xử lý trên boong (tàu sân bay) để chuẩn bị cho một cuộc trình diễn trên tàu vào mùa đông năm nay. Cho đến nay, T1 đã thực hiện 36 chuyến bay, cung cấp cho dự án thông tin có giá trị về khí động học, động cơ đẩy, hướng dẫn và điều khiển trước khi chuyển giao máy bay phát triển kỹ thuật và sản xuất MQ-25", Bộ tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân Hoa Kỳ (NAVAIR) cho biết.
Khi khả năng tiếp dầu không người lái tăng lên, nhu cầu về máy bay tiếp dầu có người lái sẽ giảm xuống, do đó tăng thêm tuổi thọ và khả năng của máy bay chiến đấu có người lái có thể thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.
Máy bay F/A-18 trên tàu sân bay thực hiện hoạt động tiếp nhiên liệu cho đồng đội. Theo tuyên bố của Hải quân Hoa Kỳ, các phi đội máy bay chiến đấu "Super Hornet" này thực chất đã trở thành máy bay tiếp nhiên liệu cho phi đội máy bay trên tàu sân bay. Có tới 25 đến 30 phần trăm thời gian bay của Super Hornet được sử dụng làm máy bay tiếp nhiên liệu chiến thuật cho phi đội. Điều này tương đương với việc giảm số lượng máy bay chiến đấu có thể sử dụng cho nhiệm vụ phòng không hoặc tấn công. Khi MQ-25 được đưa vào sử dụng, những chiếc "Super Hornet" này có thể được lưu lại để thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, qua đó cải thiện khả năng chiến đấu của tàu sân bay.
Theo Tin tức của Viện Hải quân Hoa Kỳ, máy bay không người lái Stingray có thể vận chuyển tới 15.000 pound nhiên liệu trong phạm vi 500 hải lý từ tàu sân bay và sẽ thay thế phi đội tàu chở dầu Super Hornet hiện có.
MQ-25 đang được trình diễn trên boong tàu sân bay ở Norfolk, Virginia, trong loạt thử nghiệm cuối cùng dành cho nguyên mẫu máy bay mà Boeing chế tạo vào năm 2014 như một phần trong nỗ lực đấu thầu chương trình Giám sát và tấn công không người lái phóng từ tàu sân bay (UCLASS) đã bị hủy bỏ. Công ty đã tái sử dụng khung máy bay cho các nhiệm vụ tiếp nhiên liệu trên không và đã giành được hợp đồng trị giá 805 triệu đô la vào năm 2018 để chế tạo bốn máy bay không người lái Stingray đầu tiên trong một cuộc thi có sự tham gia của General Atomics và Lockheed Martin (cả hai đều không sản xuất nguyên mẫu). Năm ngoái (2020), Hải quân Hoa Kỳ đã thực hiện hợp đồng trị giá 84,7 triệu đô la để mua thêm ba máy bay không người lái Stingray, với mục tiêu sở hữu một phi đội gồm 76 máy bay không người lái Stingray với mức giá 1,3 tỷ đô la.
Dự kiến MQ-25A sẽ có khả năng hoạt động ban đầu (IOC) vào năm 2025.
Máy bay tiếp dầu không người lái MQ-25 là một phần quan trọng trong hệ thống chiến đấu tương lai của Hải quân Hoa Kỳ. MQ-25 có phần giống với tàu bay tiếp nhiên liệu không người lái trong "Chuyến bay tuyệt mật"
Mẫu tàu này thuộc Dự án Phát triển Kỹ thuật và Sản xuất (EMD) sẽ được đưa vào sử dụng vào năm sau và không giống như nguyên mẫu, nó sẽ có đầy đủ khả năng hoạt động trên biển.
Loại máy bay này sẽ được tích hợp vào máy bay cảnh báo sớm E-2D của phi đội máy bay trên tàu sân bay và được chuyển giao cho các máy bay trên tàu sân bay. Phi đội thay thế hạm đội, VUQ-10, sẽ được thành lập vào cuối năm nay, tiếp theo là phi đội VUQ-11 và VUQ-12 trên tàu sân bay.
Trên các tàu sân bay tương lai, xu hướng chung là sử dụng máy bay không người lái để thay thế một số máy bay đặc biệt và thậm chí cả máy bay chiến đấu, chẳng hạn như máy bay cảnh báo sớm không người lái, máy bay tiếp nhiên liệu không người lái và máy bay yểm trợ không người lái. Tỷ lệ máy bay có người lái/không người lái trong tương lai của Hải quân Hoa Kỳ có thể là 4:6.
Một chiếc F-35C Lightning II từ Phi đội tiêm kích tấn công (VFA) 147, "Argonne Heroes" (trái), một chiếc F/A-18F Super Hornet từ Phi đội tiêm kích tấn công (VFA) 2, "Bounty Hunters" (giữa), và một chiếc F/A-18E Super Hornet từ Phi đội tiêm kích tấn công (VFA) 113, "Gunners" (phải), trên sàn bay của tàu sân bay USS Carl Vinson (CVN-70). Ảnh của Hải quân Hoa Kỳ.
Hải quân Hoa Kỳ không mấy quan tâm đến F-35C. Hiện tại, nó chỉ có một phi đội như thể hiện trong hình trên (máy bay chiến đấu trên tàu sân bay Carl Vinson có một phi đội F-35C và ba phi đội F/A-18E/F). Người ta đang mong đợi sự kết hợp giữa máy bay chiến đấu và máy bay không người lái chiếm ưu thế trên không thế hệ tiếp theo.
Đồng thời, Boeing cũng có tham vọng bổ sung thêm các chức năng khác cho MQ-25 để cạnh tranh cho các dự án liên quan đến "người bạn đồng hành trung thành" của Hải quân Hoa Kỳ. Ví dụ, Boeing đã tuyên bố rằng phiên bản nâng cấp đầu tiên của nền tảng MQ-25 cũng có một số khả năng tình báo, giám sát và trinh sát. Người ta hy vọng rằng những khả năng này sẽ phát triển theo thời gian và thậm chí có thể được sử dụng làm bệ phóng vũ khí trong tương lai.
MQ-25A có thể di chuyển và cất cánh tự động. Khi được tích hợp vào tàu sân bay, nó sẽ nhanh chóng thích nghi với môi trường chiến đấu mới. Ngoài ra, MQ-25 thực sự khá lớn, mặc dù có thể không dễ nhận ra khi chỉ nhìn thoáng qua.
