Bất kỳ ai lần đầu nhìn thấy trứng chim voi đều sẽ hỏi cùng câu hỏi với tôi: "Đây có phải là trứng thật không?"
Năm 2018, với sự tài trợ của Trung tâm nghiên cứu chung Trung Quốc-Châu Phi thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, tôi cùng một số đồng nghiệp và cộng sự từ vườn bách thảo đã bay đến Madagascar để tiến hành khảo sát đa dạng thực vật kéo dài hai tuần. Sau khi hạ cánh, tôi thấy có nhiều hàng đồ trang trí được trưng bày trong nhà hàng thu hút sự chú ý của tôi - trong số đó có hai quả trứng khổng lồ to bằng quả bóng bầu dục. Tôi bắt đầu nhìn họ qua cửa sổ kính.
Trứng chim voi | Vassil / Wikimedia Commons
Đây là quả trứng được phục chế bằng cách dán nhiều vỏ trứng vỡ lại với nhau bằng thạch cao. Những mảnh vỏ trứng đã được đánh bóng theo thời gian và dường như không có dấu hiệu khoáng hóa. Chúng có độ bóng như đá cẩm thạch trắng và có vẻ không thật, giống như những vật thể do con người tạo ra. Tuy nhiên, các hố giống như tổ ong trên vỏ trứng là dấu vết của lỗ chân lông, cho thấy chúng đã từng cung cấp hơi thở cho sự sống bên trong vỏ trứng.
Đây là vỏ trứng của một loài chim voi, nhưng sự sống đã không còn tồn tại từ lâu. Nó đã tồn tại ở Madagascar cách đây 600 năm.
Quái vật khổng lồ trên đảo
Khi đi dạo dọc theo những bãi biển ở phía nam Madagascar, bạn vẫn có thể có cơ hội nhặt được một số mảnh vỡ. Đánh giá từ một số hóa thạch xương và DNA còn sót lại cho đến ngày nay, nghiên cứu cho thấy có ít nhất bốn loài chim voi, thuộc chi Aepyornis, Mullerornis và Vorombe. Kích thước của tất cả các loài chim voi này vượt xa kích thước của loài chim lớn nhất thế giới hiện có, đà điểu châu Phi (nặng khoảng 130-150 kg). Hầu hết các loài chim voi khổng lồ (Aepyornis maximus) có thể cao hơn 3 mét và nặng 350–750 kg.
So sánh kích thước của loài chim và loài khủng long có lông vũ không phải là chim. Từ trái sang phải: Gigantoraptor, Utahraptor, Gigantosaurus, Ostrich, Deinonychus | Matt Martyniuk / Wikimedia Commons
Một nghiên cứu năm 2018 cho thấy chim voi Vorombe có thể đạt kỷ lục đáng kinh ngạc là 860 kg - điều này cũng khiến loài chim voi này vượt qua loài chim moa khổng lồ Đảo Nam (Dinornis robustus) từng sống ở New Zealand và loài Stromornis stirtoni từng sống ở lục địa Úc, trở thành loài chim nặng nhất mà con người biết đến. Kích thước của động vật tăng theo khối lập phương, trong khi diện tích mặt cắt ngang của chân, quyết định khả năng nâng đỡ của động vật, tăng theo khối vuông. Do đó, kích thước khổng lồ của chim voi có nghĩa là trong tất cả các bản vẽ và mô hình phục chế của chim voi, chân của nó đều dày như chân voi, khiến nó trông đáng sợ và có phần buồn cười.
Xương chân chim voi | Hình ảnh sách lưu trữ Internet / Flickr
Đảo là cái nôi của nhiều loài động vật độc đáo. Năm 1964, sau khi nghiên cứu 116 loài sinh vật trên đảo, nhà động vật học J. Bristol Foster đã đi đến một kết luận đáng ngạc nhiên: động vật sống trên đảo thường tiến hóa theo những thay đổi về kích thước cơ thể. Cụ thể, các loài động vật lớn thường có kích thước nhỏ hơn do thiếu nguồn thức ăn, trong khi các loài động vật nhỏ thường có kích thước lớn hơn do thiếu kẻ thù tự nhiên trên các đảo.
Quan sát này được các nhà sinh thái học nổi tiếng Robert MacArthur và Edward O. Wilson mở rộng và xây dựng chi tiết hơn vào năm 1978, hình thành nên "luật đảo" trong địa lý động vật. Những con voi lùn ở Borneo, những con bọ que khổng lồ ở Đảo Lord Howe và những con gián khổng lồ ở Madagascar đều ủng hộ cho lý thuyết này.
Bộ xương chim voi | LadyofHats / Wikimedia Commons
Những loài chim sống trên các hòn đảo biệt lập đã thu hút được nhiều sự chú ý hơn từ các nhà sinh học tiến hóa. Nhiều loài chim trên đảo đồng thời mất khả năng bay và trở nên "to lớn" hơn trên đảo. Quá trình này đã diễn ra nhiều lần trong lịch sử tiến hóa của các loài chim, bao gồm cả kakapo, dodo, auk lớn, moa và loài ngỗng khổng lồ Hawaii ít quen thuộc hơn. Những loài chim voi không biết bay nở ra từ những quả trứng khổng lồ là những sinh vật khổng lồ tiến hóa trong điều kiện biệt lập trên Madagascar, hòn đảo lớn thứ tư thế giới.
Cái tên "loài chim nặng nhất thế giới" thực sự rất hấp dẫn: mọi người sẽ nghĩ gì khi lần đầu tiên gặp chúng?
Sự biến mất của thế giới loài chim
Con người hẳn đã quen thuộc với loài chim, nhưng câu trả lời có thể còn đáng lo ngại hơn.
Khoảng 90 triệu năm trước, tiểu lục địa Ấn Độ và Madagascar tách khỏi lục địa Châu Phi. Khoảng 88 triệu năm trước, tiểu lục địa Ấn Độ tách khỏi Madagascar và Madagascar bắt đầu trôi dạt cô đơn vĩnh hằng trên Ấn Độ Dương. Những dấu vết sớm nhất về hoạt động của con người được tìm thấy trên đảo xuất hiện vào khoảng 10.000 năm trước. Người Nam Đảo, nhóm người chiếm đa số cư dân Madagascar ngày nay, đã khởi hành từ Borneo ở Đông Nam Á và đặt chân lên đảo Madagascar từ 1.500 đến 2.300 năm trước. Những cư dân đến từ lục địa Châu Phi thậm chí còn đến muộn hơn. Sự thật không thể chối cãi là khi con người đến Madagascar, loài chim voi đã sinh sản ở đây từ rất lâu.
Mẫu xương của chim voi và đà điểu. Từ trái sang phải: Mullerornis agilis, Aepyornis maximus, Aepyornis hildebrandti, Đà điểu | Eric Buffetaut / Boletim do Português de Geo-História và Pre-História (2018)
Vậy, chim voi xuất hiện ở Madagascar khi nào?
Người ta từng nghĩ rằng chim voi có thể có họ hàng gần với loài đà điểu sinh sống ở lục địa Châu Phi ngày nay. Cùng với sự trôi dạt của Madagascar và lục địa Châu Phi, chim voi và đà điểu đã chia tay nhau và sống cuộc sống riêng của mình. Tuy nhiên, nghiên cứu hệ thống DNA mới nhất cho thấy loài chim còn sống gần nhất với chim voi là chim kiwi, loài chim sống ở bên kia đại dương tại New Zealand.
Nghiên cứu này cũng đã thúc đẩy việc xem xét lại nguyên nhân phân bố địa lý của các loài chim chạy, bao gồm đà điểu, đà điểu emu, đà điểu Nam Mỹ, đà điểu đầu mào, chim kiwi, v.v. Nghiên cứu này kể một câu chuyện khác - người ta suy đoán rằng chim voi và chim kiwi đã tách ra từ rất lâu sau khi Gondwana tan rã, và có lẽ tổ tiên chung của chim voi và các loài chim chạy khác vẫn còn khả năng bay đã di cư từ Nam Mỹ đến các đảo lớn khác. Ở Madagascar và New Zealand yên bình và tĩnh lặng, theo luật pháp của hòn đảo, họ từ bỏ khả năng bay và trở thành ẩn sĩ trong rừng rậm. Và thời điểm này sẽ không muộn hơn thời kỳ Pliocene cách đây 27 triệu năm.
Mặc dù không có ghi chép chi tiết nào về cuộc chạm trán của con người với chim voi, nhưng những vỏ trứng khổng lồ của chim voi đã được lưu giữ trong truyền thuyết và văn học - trong câu chuyện "Nghìn lẻ một đêm", chàng thủy thủ Sinbad đã đến một hòn đảo đầy trứng chim khổng lồ, được gọi là "Roc". Con chim khổng lồ xuất hiện trở lại trong câu chuyện về cây đèn thần của Aladdin: tên phù thủy độc ác đã yêu cầu vợ của Aladdin một quả trứng "Roc" để trang trí cung điện, điều này khiến thần đèn tức giận. Trong "Những chuyến du hành của Marco Polo" vào thế kỷ 13, người ta có đề cập đến loài chim khổng lồ "rukh" đậu trên hòn đảo lớn, lớn đến mức nó có thể che khuất mặt trời khi bay và có thể tóm được một con voi bằng móng vuốt của mình...
So sánh kích thước trứng. Trứng lớn nhất là trứng chim voi, tiếp theo là trứng chim moa và trứng đà điểu, và nhỏ nhất là trứng gà | Thư viện Di sản Đa dạng sinh học / Flickr
Những câu chuyện này tự chúng có vẻ vô lý, nhưng chúng đủ để cho thấy sự tôn trọng hoặc sợ hãi của con người đối với loài chim. Trên thực tế, chim voi chủ yếu ăn trái cây, giống như loài đà điểu đầu mào ở miền bắc nước Úc. Những cây cọ vô cùng phong phú và độc đáo của Madagascar cung cấp đủ thức ăn cho loài chim voi. Nhiều loài cây cọ đặc hữu của Quần đảo Falkland hiện đang bị đe dọa nghiêm trọng. Một lý do có thể là sự tuyệt chủng của loài chim voi, khiến chúng mất đi khả năng phát tán hạt giống.
Con người và chim voi đã cùng tồn tại trên đảo Madagascar trong một thời gian khá dài, điều này có nghĩa là hoạt động săn bắn của con người có thể không phải là nguyên nhân chính dẫn đến sự tuyệt chủng của chim voi. Ngày càng có nhiều nghiên cứu cho thấy rằng mất môi trường sống có thể là một yếu tố quan trọng hơn - thảm thực vật rừng trên đảo đã suy giảm đáng kể kể từ khi con người đến Madagascar. Rừng nguyên sinh đã bị thu hẹp 90% và các loài động vật khổng lồ như chim voi cần môi trường sinh sản rộng lớn nên chúng là nạn nhân của việc phá hủy tài nguyên rừng. Là một mặt hàng hiếm, một số trứng chim voi được bán ra nước ngoài với giá cao. Vỏ trứng chim voi được tìm thấy trong hài cốt của một số người dân đảo. Trứng chim voi được dùng làm thức ăn và đồ dùng, khiến cho tình trạng sinh tồn của chim voi càng trở nên tồi tệ hơn.
Tiểu thuyết khoa học viễn tưởng của Wells: Đảo Æpyornis, nơi một loài chim voi sinh sống | WikimediaCommons
Một loài chim lớn đáng kinh ngạc như vậy đã biến mất khỏi trái đất, và chúng ta thậm chí còn không biết sự tuyệt chủng xảy ra khi nào. Hầu hết các quả trứng chim voi hoàn chỉnh hiện có đều được xác định bằng phương pháp đồng vị và có niên đại hơn 1.000 năm. Không ai từng nhìn thấy một con chim voi sống trong một thời gian dài trước khi người Pháp xâm lược và khai phá hòn đảo xinh đẹp này.
Ngày nay, Madagascar là một trong những quốc gia có tình trạng xói mòn đất nghiêm trọng nhất. Nếu không có sự bảo vệ của rừng, độ phì nhiêu của đất sẽ nhanh chóng bị mất đi và nông nghiệp sẽ khó phát triển. Những loài chim khổng lồ lang thang trong rừng giờ đây không còn nữa. Hòn đảo này là nơi sinh sống của nhiều loại động vật hoang dã và thực vật đặc hữu hấp dẫn, hòa hợp hoàn hảo với môi trường sinh thái của hòn đảo. Cho dù là giúp đỡ hay làm việc cùng nhau, nếu chúng ta không nghĩ đến mối liên hệ giữa con người và các loài sinh vật khác, tất cả các loại sinh vật, chúng ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ lặp lại sai lầm của loài chim voi.
