Đảo Lord Howe là một hòn đảo núi lửa nằm giữa Úc và New Zealand. Người ta kể rằng người phương Tây đầu tiên đến đây là sĩ quan hải quân người Anh Henry Lidgbird Ball. Hòn đảo nhỏ chỉ có diện tích 17 km2 này là nơi sinh sống của những sinh vật kỳ lạ và mỏng manh.
Bọ que đảo Lord Howe (Dryococelus australis) là một loài bọ que lớn có chiều dài cơ thể hơn 12 cm và không có cánh khi trưởng thành. Đây là loài côn trùng que không biết bay nặng nhất thế giới và cũng là loài đặc hữu của Úc, phân bố trên Đảo Lord Howe ở bờ biển phía đông của Úc. Con trưởng thành của loài bọ que lớn này có thể dài tới 15 cm và nặng 25 gam. Những con ấu trùng mới nở có màu xanh lá cây, trong khi những con trưởng thành có màu nâu đen, có lẽ là màu sắc bảo vệ để thích nghi với bản chất hoạt động về đêm của chúng. Bọ que ăn cây bụi (hoặc cây nhỏ) địa phương thuộc chi Melaleuca. Chúng rất giỏi bò và sự nhanh nhẹn cho phép chúng tránh được một số nguy hiểm.
Trước đây chúng là loài côn trùng phổ biến trong môi trường sống của chúng và được người dân địa phương gọi là tôm hùm cây do kích thước khổng lồ của chúng. Người ta thậm chí còn cho rằng chúng còn được dùng làm mồi câu cá.
Những điều kỳ diệu trên Kim tự tháp
Khi các hoạt động của con người như những chuyến đi xa trở nên thường xuyên hơn, chuột nhà cũng tham gia cùng chúng ta trên tàu để khám phá những vùng đất mới. Chuột đen coi côn trùng que như một món ăn vặt có "hương vị gà", và chỉ trong một thời gian ngắn, côn trùng que Đảo Lord Howe, vốn không thể chống lại sự tấn công của chuột, đã biến mất hoàn toàn. Vào năm 1930, người ta đã chấp nhận rằng loài côn trùng khổng lồ này đã tuyệt chủng và trên thực tế, không còn nhìn thấy bất kỳ loài bọ que nào ở Đảo Lord Howe kể từ năm 1920.
Kim tự tháp Ball | PotMart186 / Wikimedia Commons
Bước ngoặt đến vào năm 2001, khi các nhà thám hiểm tuyên bố đã tìm thấy phân côn trùng và dấu vết hoạt động của côn trùng trên một tảng đá khổng lồ có tên "Ball's Pyramid" cách hòn đảo 23 km. Khi các chuyên gia đến hiện trường, họ phát hiện một quần thể chưa đến 30 con bọ que Đảo Lord Howe sinh sản tại đó. Các nhà nghiên cứu tin rằng đây có thể là môi trường sống cuối cùng của loài côn trùng khổng lồ này. Các nhà khoa học người Úc David Priddel và Nicholas Carlile đã tiến hành điều tra. Người ta cũng nhìn thấy dấu vết của côn trùng que, và các nhà khoa học kinh ngạc nói rằng: "Giống như quay trở lại kỷ Jura, khi côn trùng thống trị thế giới".
Hình minh họa về loài côn trùng que Đảo Lord Howe trong một cuốn sách thế kỷ 19 | WikimediaCommons
"Kim tự tháp Ball" cao hơn 500 mét, cao hơn tòa nhà Empire State ở Hoa Kỳ. Nó rất dốc và trông không có vẻ gì là có thể ở được. Nhưng điều đó không ngăn cản loài côn trùng này, được cho là đã tuyệt chủng cách đây 80 năm, phát triển và duy trì môi trường sống cuối cùng của nó trên tảng đá biệt lập này. Những sườn dốc xung quanh tảng đá gần như thẳng đứng, khiến hầu hết các sinh vật không thể sống sót, nhưng những con bọ que này lại làm được điều đó một cách kỳ diệu.
Con bọ que đã sống sót
Người ta vẫn chưa rõ tại sao chúng lại xuất hiện trên những khối đá khổng lồ ở Ball's Pyramid, nhưng các nhà khoa học nhận ra rằng họ phải bắt đầu một chương trình nhân giống để đảm bảo loài này không bị tuyệt chủng. Cuối cùng, chính phủ Úc đã cho phép các nhà khoa học lấy bốn con bọ que từ đó để nhân giống.
Khi các nhà nghiên cứu quay trở lại Ball's Pyramid để bắt con côn trùng, họ chỉ tìm thấy một con và lo lắng rằng nó đã chết một cách tình cờ. Sau nhiều lần xoay xở, các chuyên gia đã tìm thấy chúng và lấy đi bốn chiếc. Sau đó, hai mẫu vật đã được nhân giống thành công tại Vườn thú Melbourne. Khi bọ que đảo Lord Howe giao phối, con đực sẽ tiếp tục bảo vệ bạn tình và dùng chân che chắn cho con cái. Mặc dù con đực trưởng thành có kích thước nhỏ, nhưng chúng có chân sau dày có gai có thể dùng làm vũ khí. Phải mất chín tháng để trứng của chúng nở.
Các nhà khoa học thậm chí còn đặt tên cho chúng là "Adam" và "Eve", và từ đó lai tạo ra hàng chục nghìn con bọ que. Đây là trường hợp hiếm hoi và rất thành công trong việc cứu các loài có nguy cơ tuyệt chủng nghiêm trọng. Các chuyên gia cũng đang tìm hiểu tính khả thi của việc tái tạo quần thể côn trùng khổng lồ này trên Đảo Lord Howe. Vào năm 2018, các nhà quản lý Đảo Lord Howe đã công bố việc phê duyệt kế hoạch tái du nhập côn trùng que vào Đảo Lord Howe. Nhưng vấn đề quan trọng nhất là phải loại bỏ các loài gặm nhấm ngoại lai đang phổ biến trong môi trường đồng thời hạn chế tối đa thiệt hại cho môi trường. Đây sẽ là một nhiệm vụ đòi hỏi phải chiến đấu lâu dài.
