Chủ tịch Ủy ban Quân vụ Hạ viện Hoa Kỳ cho biết vào ngày 31 tháng 8 năm 2021, khi ông thúc đẩy đầu tư nhiều hơn vào các nền tảng không người lái nhỏ hơn, rằng việc nâng cấp công nghệ tên lửa trong vài năm qua đã khiến F-35 kém khả năng sống sót hơn so với dự kiến trước đây.
Đại biểu Adam Smith, đảng Dân chủ - Washington, phát biểu tại một sự kiện trực tuyến do Viện Brookings tổ chức, đã nhanh chóng chỉ ra rằng khả năng sống sót của F-35 vẫn "cao hơn đáng kể" so với các máy bay chiến đấu khác và so sánh nó với F-16.
F-16 vẫn là máy bay chiến đấu phổ biến nhất trong Không quân Hoa Kỳ và Không quân Hoa Kỳ sẽ sử dụng nó cho đến những năm 2030, trong khi khách hàng ở nước ngoài có thể sử dụng nó cho đến những năm 2070. Hiện tại, Không quân Hoa Kỳ và Lockheed Martin đã hợp tác mở một dây chuyền sản xuất mới tại nhà máy Greenville, Nam Carolina để sản xuất máy bay chiến đấu F-16 Block 70/72, điều đó có nghĩa là F-16V không chỉ được xuất khẩu mà còn được chính công ty này sử dụng.
"Nhưng nó cũng có những môi trường mà nó không thể xâm nhập được vì công nghệ tên lửa đã tiến bộ rất nhiều kể từ khi chúng ta bắt đầu chế tạo nó", Smith cho biết.
Tên lửa ở đây chủ yếu đề cập đến tên lửa không đối không tiên tiến và tên lửa phòng không trên bộ/trên biển của Trung Quốc và Nga.
Lockheed Martin, nhà sản xuất máy bay chiến đấu tàng hình thế hệ thứ năm, tuyên bố F-35 là "máy bay chiến đấu nguy hiểm nhất, có khả năng sống sót cao nhất và kết nối nhất trên thế giới". Không quân có kế hoạch mua 1.763 máy bay, biến đây thành đội bay lớn nhất của Không quân.
Tính đến tháng 5 năm 2021, máy bay chiến đấu F-35 đã trở thành phi đội lớn thứ hai của Không quân Hoa Kỳ, chỉ đứng sau máy bay chiến đấu F-16. Hiện nay, Không quân Hoa Kỳ có 283 máy bay chiến đấu tấn công chung F-35, so với 281 máy bay tấn công A-10, 234 máy bay chiến đấu F-15C/D và 218 máy bay chiến đấu F-15E.
Ngược lại, Smith không hề che giấu sự không hài lòng của mình với chương trình F-35. Vào tháng 3, ông gọi máy bay chiến đấu này là "ổ chuột" và chỉ trích chi phí khổng lồ của nó, và vào tháng 6, ông chỉ trích chi phí bảo trì cao của chương trình. Phần lớn những lời chỉ trích của ông tập trung vào vấn đề duy trì, trong đó chi phí vượt mức đã trở thành chủ đề thường xuyên được nhiều người trong Quốc hội đề cập. Smith nhắc lại chủ đề đó vào ngày 31 tháng 8, chỉ ra một điều khoản được đưa vào bản đánh dấu của tổng thống cho Đạo luật Ủy quyền Quốc phòng Quốc gia năm 2022, được ông công bố vào ngày 30 tháng 8, sẽ hạn chế số lượng máy bay F-35 mà Không quân có thể duy trì bắt đầu từ tháng 10 năm 2026. Tính đến ngày 7 tháng 5 năm 2021, Không quân có khoảng 283 máy bay F-35 trong đội bay của mình và đã yêu cầu mua thêm 48 chiếc nữa trong ngân sách tài khóa 2022. Số lượng chính xác máy bay F-35 mà lực lượng này có thể bảo trì sẽ phụ thuộc vào mức chi phí bảo trì năm tài chính 2025 vượt quá mục tiêu đã nêu của lực lượng này là 4,1 triệu đô la cho mỗi máy bay mỗi năm.
Hiện tại, chi phí bảo dưỡng theo giờ của F-35 lên tới 36.000 đến 33.000 đô la, đã giảm xuống còn 44.000 đô la vào năm 2018. Nếu áp dụng tiêu chuẩn này, Không quân Hoa Kỳ sẽ phải giảm số lượng máy bay F-35 hoặc giảm tần suất sử dụng chúng. Lockheed Martin đã cam kết sẽ giảm những chi phí này xuống còn khoảng 25.000 đô la vào năm 2025.
Tuy nhiên, câu hỏi về tính khả thi lại đặt ra một thách thức khác. Trước đây, Không quân đã tuyên bố F-35 "hoạt động rất tốt trong môi trường cạnh tranh" và mục tiêu là tiến tới "sự xuất sắc". Đồng thời, Không quân Hoa Kỳ cũng thừa nhận rằng họ không còn có thể đạt được quyền kiểm soát rộng rãi trên không trong các cuộc xung đột cấp cao nữa mà thay vào đó là tìm kiếm "những khoảng thời gian có lợi thế tạm thời" trong "môi trường có nhiều mối đe dọa cạnh tranh".
Nói cách khác, Không quân Hoa Kỳ cũng thừa nhận rằng khi đối mặt với các đối thủ như Trung Quốc và Nga, họ không thể đảm bảo ưu thế trên không hoàn toàn và chỉ có thể "tạm thời giành được lợi thế".
Smith cho biết, trong môi trường đe dọa dữ dội như vậy, một nền tảng như F-35 là quá lớn để có thể hoàn toàn không bị phát hiện. Thay vào đó, ông ủng hộ việc đầu tư nhiều hơn vào "các nền tảng nhỏ hơn, có khả năng sống sót cao hơn, trong nhiều trường hợp là không có người lái". Smith đặc biệt lưu ý rằng khái niệm đàn máy bay không người lái có khả năng thực hiện một số nhiệm vụ ban đầu được hình dung cho F-35. Smith cho biết: “Chúng ta đã chứng kiến điều này trong một số cuộc giao tranh ở Syria và trong cuộc xung đột Armenia-Azerbaijan”. “Bạn có một đàn máy bay không người lái không thể phát hiện được nhưng vẫn có thể tung ra một đòn khá mạnh — bạn không thể thấy nó đến và mất nhiều thời gian để bắn hạ nó. Đó là lý do tại sao chúng tôi đầu tư vào lĩnh vực này.” Theo nhiều cách, điều này có thể thực hiện các nhiệm vụ mà nhiều nền tảng lớn hơn không thể thực hiện được vì các nền tảng lớn hơn dễ bị phát hiện hơn.
Khái niệm về đàn máy bay không người lái đã nằm trong tầm ngắm của Không quân trong nhiều năm, với cựu giám đốc mua sắm của Hoa Kỳ Will Roper gọi đây là tương lai của chiến tranh vào năm 2019. Đồng thời, Không quân đã đầu tư vào các nền tảng để phòng thủ chống lại các đàn máy bay không người lái như vậy, bao gồm một hệ thống vi mô công suất cao có thể phá hủy một khu vực rộng lớn máy bay không người lái cùng một lúc.
Vũ khí chống máy bay không người lái vi sóng "Thor", một dự án của Phòng thí nghiệm nghiên cứu Không quân Hoa Kỳ (AFRL)
Ngoài việc chỉ trích khả năng sống sót của F-35, Smith còn thúc đẩy sự cạnh tranh nhiều hơn trong chương trình, đặc biệt là về mặt động cơ. Động cơ F135 của Pratt & Whitney là nguyên nhân gây ra tình trạng sửa chữa kéo dài và chậm trễ, và cả GE và Pratt hiện đang tham gia vào chương trình chuyển đổi động cơ chu trình biến thiên thích ứng của Không quân.
Công nghệ khái niệm lập kế hoạch chuyển đổi động cơ chu trình biến thiên thích ứng
Máy bay F-35 hiện đang sử dụng động cơ F135 của Pratt & Whitney. Vào năm 2011, Lầu Năm Góc đã hủy bỏ kế hoạch chế tạo động cơ thứ hai của General Electric (đã có một "cuộc chiến động cơ" giữa hai công ty trên cả máy bay F-15 và F-16), chỉ còn lại một nhà cung cấp cho chương trình mua sắm lớn nhất của Bộ Quốc phòng. Không quân, Thủy quân Lục chiến và Hải quân đều đang mua các biến thể của máy bay chiến đấu thế hệ thứ năm, cũng như nhiều đồng minh và đối tác của Mỹ.
Động cơ F-35 bị mòn nhanh và mất nhiều thời gian để sửa chữa, dẫn đến tình trạng thiếu động cơ cho F-35. Tính đến ngày 8 tháng 7 năm 2021, có tới 41 máy bay chiến đấu F-35A của Không quân Hoa Kỳ, 1 máy bay F-35B thuộc Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ, 1 máy bay F-35C khác của Hải quân Hoa Kỳ và 3 máy bay chiến đấu được chuyển giao cho các lực lượng không quân nước ngoài. Tổng cộng có 46 máy bay chiến đấu F-35 buộc phải dừng bay do thiếu động cơ.
Động cơ F135 được sử dụng bởi máy bay chiến đấu F-35
Smith cho biết Chương trình chuyển đổi động cơ chu trình biến thiên thích ứng (AETP) chủ yếu được thiết kế cho các nền tảng trong tương lai như chương trình Chiếm ưu thế trên không thế hệ tiếp theo (NGAD), nhưng "những động cơ này cũng có thể được sử dụng trong F-35".
General Dynamics (GE) vừa công bố hoàn tất thử nghiệm động cơ chu trình biến thiên XA100 đầu tiên. Đây là nền tảng công nghệ năng lượng của máy bay thế hệ thứ sáu và có khả năng thay thế cho F-35. Sau khi động cơ lõi được thu nhỏ kích thước, nó thậm chí có thể được sử dụng để nâng cấp các nền tảng như F-22, F-15 và F-16.
Ông nói thêm: "Tôi nghĩ rằng hiện tại chúng ta đang ở vị thế có thể tạo ra sự cạnh tranh về động cơ trong tương lai". “Chúng tôi sẽ thúc đẩy một cuộc thi động cơ vì đó là một trong những điều quan trọng nhất. Động cơ F-35… đang cháy nhanh hơn chúng tôi nghĩ và mất nhiều thời gian hơn để sửa chữa hơn chúng tôi nghĩ. Tôi nghĩ chúng tôi có khả năng thúc đẩy một cuộc thi động cơ và chúng tôi sẽ làm điều đó.”
Trong bản đánh dấu cho Đạo luật Ủy quyền Quốc phòng Quốc gia năm 2022, Smith đề xuất chỉ đạo giám đốc mua sắm của Lầu Năm Góc đệ trình lên Quốc hội một "chiến lược tiếp tục phát triển, tích hợp và vận hành hệ thống động cơ Chương trình Công nghệ Động cơ Chu kỳ Biến thiên Thích ứng vào phi đội F-35A của Không quân Hoa Kỳ bắt đầu từ năm tài chính 2027".
Chương trình Nhà máy điện chu trình biến đổi thích ứng (AETP) có thể được coi là một bản nâng cấp được lên kế hoạch cho F-35
