Sao Thủy là hành tinh gần Mặt Trời nhất trong hệ mặt trời, cách Mặt Trời khoảng 57,9 triệu km, chỉ bằng một phần ba khoảng cách giữa Mặt Trời và Trái Đất. Do khoảng cách gần với Mặt trời và chịu ảnh hưởng của lực hấp dẫn mạnh của Mặt trời, Sao Thủy có tốc độ quỹ đạo nhanh nhất trong tám hành tinh trong hệ Mặt trời và Sao Thủy chỉ mất 88 ngày để quay quanh Mặt trời. Một năm của nó thậm chí còn ngắn hơn một phần tư của Trái Đất.
Sao Thủy là hành tinh nhỏ nhất trong tám hành tinh, thậm chí còn nhỏ hơn một số vệ tinh trong hệ mặt trời. Bán kính của nó chỉ là 2.440 km, tương đương với một chuyến đi khứ hồi từ Bắc Kinh tới Thượng Hải. Mặc dù Sao Thủy có kích thước nhỏ, nhưng mật độ của nó rất cao, khoảng 5,427g/cm³, chỉ đứng thứ hai sau Trái Đất trong số các hành tinh trong hệ mặt trời.
Dense Mercury cũng là một mỏ sắt khổng lồ. Người ta ước tính rằng sao Thủy chứa khoảng 200 nghìn tỷ tấn sắt. Dựa trên mức tiêu thụ thép hiện tại của con người, có đủ thủy ngân để chúng ta khai thác trong 240 tỷ năm. Chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm trên Sao Thủy lên tới 600 độ C, lập kỷ lục mới trong số các hành tinh trong hệ mặt trời.
Vì tất cả những lý do này, Sao Thủy là một hành tinh rất kỳ lạ. Trái đất của chúng ta không cách xa nó lắm, nhưng cho đến nay, con người mới chỉ đến thăm người hàng xóm này không quá ba lần. Bạn nên biết rằng con người đã gửi gần năm mươi tàu thăm dò lên sao Hỏa và trong thập kỷ tới, con người có thể sẽ hạ cánh trên hành tinh đỏ này.
Khoảng cách giữa Trái Đất và Sao Hỏa tại điểm gần nhất là khoảng 56 triệu km. Khoảng cách giữa Trái Đất và Sao Thủy chỉ là 77 triệu km ở điểm gần nhất. Khoảng cách giữa hai thứ này không quá lớn, vậy tại sao con người lại coi trọng "lửa" đến vậy và lại ít coi trọng "nước" đến vậy?
Ngoài môi trường khắc nghiệt của sao Thủy, lý do chính là lực hấp dẫn cực lớn của mặt trời khiến việc phát hiện sao Thủy trở nên rất khó khăn.
Thủy ngân được người Semit, một dân tộc du mục có nguồn gốc từ Bán đảo Ả Rập, phát hiện lần đầu tiên vào năm 3000 trước Công nguyên. Vì sao Thủy nhỏ và gần Mặt Trời nên nó thường bị chìm trong ánh sáng Mặt Trời chói chang. Thời điểm duy nhất có thể quan sát được hiện tượng này từ Trái Đất là lúc mặt trời mọc hoặc mặt trời lặn.
Sau khi con người bước vào kỷ nguyên không gian, chúng ta không ngờ rằng thứ cản trở việc khám phá Sao Thủy của chúng ta vẫn là Mặt trời và lực hấp dẫn khổng lồ, hiện hữu khắp nơi của nó.
Trái Đất nằm bên ngoài Sao Thủy. Nếu chúng ta sử dụng lực hấp dẫn lớn của Mặt trời để kéo tàu thăm dò về phía Sao Thủy, liệu việc khám phá Sao Thủy có hữu ích hơn không? Trên thực tế, khó khăn nằm ở đây: tăng tốc thì dễ, nhưng phanh thì khó. Phía sau sao Thủy là Mặt trời, nặng hơn Trái đất 330.000 lần và chứa hơn 99% khối lượng của hệ mặt trời. Phạm vi kiểm soát của nó thậm chí có thể vươn tới Đám mây Oort cách xa nhiều năm ánh sáng.
Không dễ để chống lại lực hấp dẫn và phanh chính xác. Mặc dù Voyager 1 và Voyager 2 đều đã bay ra khỏi hệ mặt trời (theo nghĩa hẹp) cách đây vài năm. Nhưng cho đến nay, chỉ có hai tàu thăm dò đã tới Sao Thủy.
Vào ngày 3 tháng 11 năm 1973, tàu thăm dò Mariner 10 của NASA đã được phóng thành công. Đầu dò nặng khoảng nửa tấn và được trang bị các thiết bị khoa học như máy quang phổ tử ngoại, máy đo từ trường và máy quay truyền hình.
Vào ngày 29 tháng 3 năm sau, Mariner 10 bay qua Sao Thủy ở độ cao 700 km so với bề mặt Sao Thủy. Đây là lần đầu tiên con người quan sát Sao Thủy ở cự ly gần. Sau khi quay quanh mặt trời trong nửa năm, Mercury 10 lại chạm trán Mercury vào ngày 21 tháng 9 và thực hiện chuyến bay thám hiểm ngang qua thứ hai.
Vào ngày 6 tháng 3 năm 1975, Mariner 10 đã bay qua Sao Thủy lần thứ ba và thực hiện một cuộc phát hiện "gần" ở khoảng cách chỉ 330 km. Việc quan sát chuyến bay kéo dài trong một tuần. Sau đó, Mariner 10 hết nhiên liệu và trôi dạt mãi mãi trong không gian rộng lớn.
Trong ba chuyến bay ngắn ngủi này, Mariner 10 không chỉ đạt được kỳ tích đầu tiên của loài người trong việc khám phá nước mà còn thu được dữ liệu khoa học có giá trị khi chụp hàng chục nghìn bức ảnh cận cảnh chỉ riêng về Sao Thủy.
Mariner 10 phát hiện ra rằng Sao Thủy có bầu khí quyển cực mỏng chủ yếu bao gồm heli. Sao Thủy có lõi sắt và từ trường. Mariner 10 đã khám phá khoảng 45% bề mặt của Sao Thủy, rất giống với bề mặt của Mặt Trăng. Có lẽ có nước đá ở hai cực của Sao Thủy...
Chuyến thám hiểm Sao Thủy của tàu Mariner 10 chỉ là cái nhìn thoáng qua, và thông tin khoa học thu được cực kỳ hạn chế, với nhiều câu hỏi quan trọng vẫn chưa có lời giải đáp. Nếu chúng ta muốn hiểu rõ hơn về Sao Thủy, chúng ta phải tiến hành thám hiểm quỹ đạo của Sao Thủy.
Con người muốn phóng một tàu thăm dò có thể bị lực hấp dẫn của Sao Thủy hấp thụ và trở thành vệ tinh nhân tạo quay quanh Sao Thủy. Nhưng cần phải vượt qua lực hấp dẫn khủng khiếp của mặt trời và đi vào quỹ đạo một cách chính xác. Đây là một thử thách lớn đối với trí tuệ và trình độ công nghệ của con người.
Thời gian đã trôi qua và nhân loại đã bước vào thế kỷ 21. Nhiệm vụ thám hiểm sao Thủy của tàu MESSENGER đã ra đời. Sau hơn 30 năm nằm im, NASA cuối cùng đã hành động trở lại trên Sao Thủy.
Chúng ta sẽ nói chuyện vào lần sau nhé.
(Vui lòng xin phép trước khi đăng lại, nếu không sẽ bị pháp luật xử lý; hình ảnh trong bài viết này lấy từ Internet, cảm ơn tác giả gốc, nếu có bất kỳ vi phạm nào, vui lòng liên hệ để xóa)
