Vào ngày 18 tháng 8 năm 2021, một máy bay E-2D Hawkeye của Hải quân Hoa Kỳ đã trở thành máy bay thứ hai thực hiện tiếp nhiên liệu trên không cho máy bay thử nghiệm MQ-25 Stingray của Boeing kể từ ngày 4 tháng 6.
Sau khi thực hiện các phép đo luồng gió, một đầu dò mới lắp trên máy bay chỉ huy và điều khiển của Northrop Grumman sẽ nhận nhiên liệu từ một ống tiếp nhiên liệu gắn ở phần bên trong cánh trái của máy bay thử nghiệm MQ-25.
"Chuyến bay này cho phép chúng tôi nhanh chóng đưa Stingray vào hạm đội", Đại úy Chad Reed, giám đốc chương trình hàng không tàu sân bay không người lái của Hải quân, cho biết. "Khả năng tiếp nhiên liệu của nó sẽ làm tăng đáng kể phạm vi hoạt động và tính linh hoạt của phi đội máy bay trên tàu sân bay và nhóm tấn công."
Máy bay E-2D và MQ-25 bay trên không trong sáu giờ. Theo Bộ chỉ huy Hệ thống Không quân Hải quân, trong suốt chuyến bay, một loạt các tiếp xúc giữa đầu dò tiếp nhiên liệu và rổ phao đã được thực hiện ở tốc độ không khí hiệu chuẩn 220 hải lý/giờ (407,44 km/giờ (KCAS) và độ cao 10.000 feet (3.048 m).
Máy bay thử nghiệm MQ-25 trước đó đã tiếp nhiên liệu cho một chiếc F/A-18F vào ngày 4 tháng 6 năm 2021, đánh dấu lần đầu tiên một máy bay có người lái tiếp nhiên liệu từ máy bay không người lái.
Vào ngày 7 tháng 6 năm 2021, Bộ Tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân Hoa Kỳ và Boeing đã ra tuyên bố rằng nguyên mẫu máy bay tiếp nhiên liệu không người lái T1 MQ-25 "Stingray" đã thực hiện thành công chuyến tiếp nhiên liệu trên không đầu tiên cho máy bay chiến đấu trên tàu sân bay F/A-18 F. Cuộc thử nghiệm được tiến hành tại Sân bay Mid-America ở Mascoutah, Illinois. Máy bay tiếp nhiên liệu không người lái MQ-25 được trang bị một xe tiếp nhiên liệu mềm và đã kéo dài ống tiếp nhiên liệu thành công trong khi bay và phun nhiên liệu an toàn vào máy bay chiến đấu F/A-18 F "Super Hornet" của Hải quân Hoa Kỳ. Khoảng cách giữa máy bay không người lái MQ-25 và thanh tiếp nhiên liệu "Super Hornet" chỉ là 6 mét, chứng tỏ MQ-25 có khả năng thực hiện nhiệm vụ tiếp nhiên liệu trên không.
Dave Bujold, giám đốc chương trình MQ-25 của Boeing cho biết: "Những chuyến bay tiếp nhiên liệu mang tính lịch sử này đã cung cấp một lượng dữ liệu đáng kinh ngạc mà chúng tôi đã đưa trở lại mô hình kỹ thuật số MQ-25 để đảm bảo chúng tôi sản xuất ra một loại máy bay có thể thay đổi cuộc chơi đối với phi đội trên tàu sân bay của Hải quân".
Máy bay tiếp dầu không người lái MQ-25 là một phần quan trọng trong hệ thống chiến đấu tương lai của Hải quân Hoa Kỳ. Nó có thể cung cấp 6,35 tấn (ban đầu là 14.000 pound) đến 7,26 tấn (ban đầu là 16.000 pound) nhiên liệu cho các máy bay khác trong phạm vi 926 km (ban đầu là 500 hải lý).
Theo kỳ vọng của Hải quân Hoa Kỳ, máy bay tiếp dầu không người lái trên tàu sân bay MQ-25 Stingray cần phải đảm bảo có thể cung cấp ít nhất 6,8 tấn nhiên liệu cho 4-6 máy bay chiến đấu trên tàu sân bay F/A-18E/F Super Hornet trong phạm vi 500 hải lý (khoảng 926 km), tăng bán kính chiến đấu tối đa của máy bay sau, tức là bán kính tấn công của tàu sân bay, từ mức ban đầu là 830 km lên 1.300 km.
Hải quân có kế hoạch bắt đầu triển khai MQ-25 tới tàu sân bay vào năm tài chính 2025, bảy năm sau khi hợp đồng được trao. Phi đội máy bay không người lái đa năng trên tàu sân bay số 10 (VUQ-10) sẽ được thành lập vào cuối năm nay để bắt đầu chuẩn bị cho đợt triển khai đầu tiên sau bốn năm.
USNI News trước đây đã đưa tin rằng tàu sân bay USS George H.W. Bush (CVN-77) sẽ trở thành tàu sân bay đầu tiên được trang bị Hệ thống kiểm soát nhiệm vụ máy bay không người lái (UMCS) để vận hành máy bay.
Kế hoạch mua sắm hiện tại của Hải quân Hoa Kỳ là 4 máy bay thử nghiệm + 3 máy bay thử nghiệm (được bổ sung vào năm 2020) + 72 máy bay sản xuất hàng loạt, trong đó 4 máy bay sản xuất hàng loạt sẽ được đưa vào sản xuất lần lượt vào năm 2023 và 2024, và việc sản xuất tốc độ thấp 12 máy bay sẽ được chuyển sang sản xuất tốc độ đầy đủ.
Năm 2018, Boeing đã giành được hợp đồng trị giá 805 triệu đô la để chế tạo bốn chiếc Stingray đầu tiên, đánh bại General Atomics và Lockheed Martin để phát triển tàu chở dầu không người lái. Năm 2020, Hải quân Hoa Kỳ đã ký hợp đồng trị giá 84,7 triệu đô la để mua thêm ba tàu Stingray.
Sau đó, Hải quân Hoa Kỳ sẽ mua 72 chiếc MQ-25A với giá 1,3 tỷ đô la. Dự kiến MQ-25A sẽ có khả năng hoạt động ban đầu (IOC) vào năm 2025.
Hải quân Hoa Kỳ sử dụng tiếp nhiên liệu bằng ống, trong khi Không quân Hoa Kỳ sử dụng tiếp nhiên liệu bằng ống cứng
Đồng thời, Boeing cũng có tham vọng bổ sung thêm các chức năng khác cho MQ-25 để cạnh tranh cho các dự án liên quan đến "người bạn đồng hành trung thành" của Hải quân Hoa Kỳ. Ví dụ, Boeing đã tuyên bố rằng phiên bản nâng cấp đầu tiên của nền tảng MQ-25 cũng có một số khả năng tình báo, giám sát và trinh sát. Người ta hy vọng rằng những khả năng này sẽ phát triển theo thời gian và thậm chí có thể được sử dụng làm bệ phóng vũ khí trong tương lai.
MQ-25A có thể di chuyển và cất cánh tự động. Khi được tích hợp vào tàu sân bay, nó sẽ nhanh chóng thích nghi với môi trường chiến đấu mới. Ngoài ra, MQ-25 thực sự khá lớn, mặc dù có thể không dễ nhận ra khi chỉ nhìn thoáng qua.
Mục đích chính của việc Hải quân Hoa Kỳ phát triển MQ-25 là để "giải phóng" máy bay chiến đấu F/A-18E/F "Super Hornet". Do thiếu máy bay tiếp nhiên liệu trên tàu sân bay (máy bay tiếp nhiên liệu C2 "Greyhound" đã ngừng hoạt động và máy bay tiếp nhiên liệu "Osprey" vẫn đang trong giai đoạn lập kế hoạch), một số lượng đáng kể máy bay "Super Hornet" đã đảm nhiệm vai trò này thông qua việc tiếp nhiên liệu cho bạn đồng hành, và chỉ có thể tiếp nhiên liệu cho máy bay cùng loại. Theo tuyên bố của Hải quân Hoa Kỳ, các phi đội máy bay chiến đấu "Super Hornet" này thực chất đã trở thành phi đội tiếp nhiên liệu trên tàu sân bay. Có tới 25 đến 30 phần trăm thời gian bay của Super Hornet được sử dụng làm máy bay tiếp nhiên liệu chiến thuật cho phi đội. Điều này tương đương với việc giảm số lượng máy bay chiến đấu có thể sử dụng cho nhiệm vụ phòng không hoặc tấn công.
Máy bay F/A-18 trên tàu sân bay thực hiện các hoạt động tiếp nhiên liệu cho bạn đồng hành
Bản thân Hải quân Hoa Kỳ cho rằng MV-22B Osprey không phải là một ý tưởng hay khi sử dụng làm tàu chở dầu
Mặc dù MQ-25 sẽ chiếm một số không gian trên boong tàu, nhưng nó sẽ giải phóng F-18 và cho phép nó tiếp nhiên liệu cho F-35C và thậm chí cả máy bay thế hệ thứ sáu (NGAD) của Hải quân trong tương lai, điều này rất tiết kiệm chi phí.
Tất nhiên là vẫn có những tranh cãi. Giả sử "Stingray" tiếp nhiên liệu cho "Super Hornet" cách tàu mẹ 500 hải lý và tăng bán kính chiến đấu của tàu mẹ lên 1.300 km, thì sau khi hoàn thành cuộc tấn công, "Stingray" không thể bỏ qua "Super Hornet" và phải bay đến gặp nó ở khoảng cách tương tự, thậm chí xa hơn, vì mức tiêu thụ nhiên liệu của máy bay chiến đấu sẽ tương đối cao sau một cuộc chiến dữ dội. Tiếp theo là vấn đề về sức bền và hiệu quả triển khai của "Stingray".
Trong trường hợp này, các máy bay tiếp dầu trên đất liền cỡ lớn cất cánh từ các căn cứ của Không quân Hoa Kỳ, có thời gian bay dài và không chiếm không gian trên boong tàu sân bay có những lợi thế lớn, chẳng hạn như máy bay tiếp dầu KC-46A. Không quân Hoa Kỳ đã mua tới 179 máy bay, nhưng hiệu suất của chúng hiện tại không được đáng tin cậy lắm.
Một máy bay tiếp nhiên liệu KC-46 của Không quân Hoa Kỳ đang tiếp nhiên liệu cho một máy bay F/A-18 Hornet của đội bay biểu diễn Blue Angels thuộc Hải quân Hoa Kỳ. Không quân Hoa Kỳ sử dụng đường ống tiếp nhiên liệu cứng, còn Hải quân Hoa Kỳ sử dụng đường ống tiếp nhiên liệu mềm. KC-46 có hai hệ thống. Trước đây, do vấn đề với hệ thống riêng của KC-46, không thể sử dụng hệ thống ống mềm để tiếp nhiên liệu cho hệ thống của Hải quân. Vào ngày 9 tháng 7 năm 2021, Bộ Tư lệnh Không quân Hoa Kỳ đã chính thức mở chức năng này.
Tất nhiên, Hải quân Hoa Kỳ tin rằng khi chiến đấu với kẻ thù "có trình độ ngang bằng", sự an toàn của các máy bay tiếp dầu lớn của Không quân Hoa Kỳ là điều đáng ngờ. Cho dù máy bay bị "sát thủ vô hình" bắn hạ hay căn cứ bị "bày tỏ", thì đó vẫn là "mối đe dọa rình rập". Trong trường hợp này, Hải quân Hoa Kỳ phải có tàu chở dầu di động riêng.
Tên lửa không đối không tầm xa của một quốc gia
Tác giả không loại trừ khả năng xảy ra tranh chấp giữa Hải quân và Không quân Hoa Kỳ, nhưng xét về việc duy trì sự dự phòng, cả Hải quân và Không quân Hoa Kỳ đều cần duy trì một mức độ nhất định khả năng tiếp nhiên liệu trên không.
Trên các tàu sân bay tương lai, xu hướng chung là sử dụng máy bay không người lái để thay thế một số máy bay đặc biệt và thậm chí cả máy bay chiến đấu, chẳng hạn như máy bay cảnh báo sớm không người lái, máy bay tiếp nhiên liệu không người lái và máy bay yểm trợ không người lái. Tỷ lệ máy bay có người lái/không người lái trong tương lai của Hải quân Hoa Kỳ có thể là 4:6.
Hải quân Hoa Kỳ không mấy quan tâm đến F-35C mà mong muốn thế hệ máy bay chiến đấu + máy bay không người lái chiếm ưu thế trên không tiếp theo.
