Gia đình lười có tiếng nói trong những vấn đề như "tổ tiên của chúng tôi cũng giàu có".
Không giống như loài lười ngày nay thích treo mình trên cành cây và bất động, họ hàng thời tiền sử của chúng lại có phong cách hoàn toàn khác. Loài thú khổng lồ có bước chân như sấm sét này chính là nhân vật chính của ngày hôm nay - loài lười đất khổng lồ Mỹ (Megatherium americanum). Loài lười đất khổng lồ châu Mỹ sống ở châu Mỹ vào đầu kỷ Pliocene và cuối kỷ Pleistocene. Kích thước của nó là lớn nhất trong số các loài động vật có xương sống trên cạn đương thời, chỉ có loài voi lớn và tê giác khổng lồ mới có thể so sánh được. Loài lười đất Mỹ cũng là loài đại diện cho hệ động vật lớn của lục địa châu Mỹ vào thời kỳ Pleistocene.
Bản vẽ bộ xương của một con lười đất khổng lồ từ Quái vật tuyệt chủng: một mô tả phổ biến về một số dạng động vật cổ đại lớn hơn | Paul K / Flickr
Mặc dù loài lười đất khổng lồ rất khác biệt so với các loài lười hiện có về hình dáng cơ thể và thói quen, nhưng dòng dõi tiến hóa cho thấy loài lười đất khổng lồ này và loài lười chậm chạp thực sự là một họ. Trong phân loại sinh học, cả hai đều thuộc nhánh tiến hóa lớn là Mammalia, Heteroarthromorpha, Phalaropedia và Slothia. Tuy nhiên, loài lười đất khổng lồ này được cho là thuộc họ Megatheriidae, và loài lười đất khổng lồ châu Mỹ mà chúng ta thường nhắc đến trong bối cảnh này chính là loài điển hình thuộc chi Megatheriidae.
Behemoth xuất hiện
Là loài khổng lồ thời tiền sử đầu tiên được con người phát hiện và hiểu biết, việc phát hiện ra hóa thạch lười khổng lồ có thể bắt nguồn từ Argentina vào năm 1788. Sau đó, các mảnh xương đã được thu thập và gửi đến Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Quốc gia ở Madrid, Tây Ban Nha để trưng bày và được bảo quản cho đến ngày nay. Tuy nhiên, người thời đó không biết gì về những di tích khổng lồ này cho đến khi nhà cổ sinh vật học nổi tiếng Georges Cuvier, cha đẻ của ngành cổ sinh vật học và giải phẫu so sánh, xuất hiện.
Chân dung Cuvier | WikimediaCommons
Sau khi áp dụng những lý thuyết giải phẫu tiên tiến nhất vào thời điểm đó, Cuvier dần dần ghép lại những thông tin chứa trong các hóa thạch rời rạc này, và khôi phục sơ bộ đặc điểm ngoại hình và mối quan hệ tiến hóa họ hàng của loài khổng lồ thời tiền sử này. Sau đó, ông đã xuất bản hai bài báo vào năm 1796 và 1804, giải thích chi tiết về khám phá quan trọng này và chính thức đặt tên cho loài này là "American Ground Sloth" (M. americanum).
Qua quá trình nghiên cứu và so sánh chuyên sâu, Cuvier phát hiện ra rằng có một mối quan hệ tiến hóa rất tinh tế giữa loài lười đất khổng lồ và các loài lười hiện có, nhưng rõ ràng là loài thú khổng lồ này không thể treo mình trên cành cây như loài lười, vì vậy ông mạnh dạn tin rằng: "Loài lười đất khổng lồ là một loài động vật trên cạn lớn. Móng vuốt của nó giống như móng vuốt của loài thú ăn kiến hiện đại, chủ yếu dùng để đào hang và tìm thức ăn". Mặc dù lý thuyết này đã bị bác bỏ bởi các nghiên cứu sau này, nhưng vào thế kỷ 18 và 19 khi khoa học tự nhiên mới bắt đầu, các giả thuyết của ông đã đủ sức gây chấn động. "Cơn sốt thú khổng lồ" bắt nguồn từ loài lười đất khổng lồ vẫn tiếp diễn cho đến khi dần bị lu mờ bởi việc phát hiện ra hóa thạch khủng long nhiều thập kỷ sau đó.
Minh họa từ hóa thạch Recherches sur osssemens của Cuvier | picryl
Huyền thoại về thực phẩm
Khi ngày càng có nhiều hóa thạch loài lười khổng lồ được phát hiện ở nhiều nơi khác nhau tại châu Mỹ, hình ảnh của chúng ta về loài sinh vật khổng lồ này ngày càng trở nên rõ ràng hơn, nhưng thói quen kiếm ăn của loài lười khổng lồ này vẫn là một chủ đề gây tranh cãi. Là một "gã khổng lồ" trong toàn bộ phân loài lười và thậm chí trong tất cả các loài động vật có vú trên cạn, một con lười đất khổng lồ Mỹ trưởng thành có thể dài tới 6 mét từ đầu đến đuôi và nặng 4 tấn, đủ để so sánh với một con voi châu Phi trưởng thành hiện đại! Kích thước khổng lồ như vậy chắc chắn cần có đủ thức ăn để nuôi sống nó.
Vậy chúng ăn gì? Khi nghiên cứu cấu trúc xương của loài lười đất khổng lồ Mỹ, chúng ta có thể thấy rằng bộ xương của chúng rất chắc khỏe, xương chậu rộng và dày, và chúng có một cái đuôi khỏe và mạnh mẽ. Người ta suy đoán rằng khi ăn, chúng có thể dùng chân sau và đuôi dày để chống đỡ cơ thể như một cái kiềng ba chân, sau đó đứng lên ăn lá và cành cây tươi trên cành cao. Kết hợp với móng vuốt cong đặc biệt ở chân trước và chiếc lưỡi khéo léo, loài lười đất khổng lồ của Mỹ có thể dễ dàng ăn những chiếc lá mà các loài động vật ăn cỏ khác không thể chạm vào, do đó có được nhiều nguồn thức ăn chất lượng hơn.
Tái tạo một con lười đất khổng lồ đang đứng ăn lá | Robert Bruce Horsfall / Wikimedia Commons
Không chỉ vậy, dấu chân hóa thạch do loài lười đất khổng lồ của Mỹ để lại còn tiết lộ rằng chân sau của chúng cũng có móng vuốt dài, điều này có nghĩa là bàn chân của chúng thực sự không thể bước phẳng hoàn toàn trên mặt đất để đi bộ, mà chỉ có thể di chuyển bằng mép ngoài của bàn chân. Do đó, loài thú khổng lồ này có lẽ cũng có chức năng di chuyển bằng hai chân rất tốt.
Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, loài lười đất Mỹ vẫn ăn các loại thực vật thấp trên mặt đất (như lá cây thùa và cây cỏ). Cơ má và răng phát triển tốt của chúng thích hợp cho việc nhai và cắt lá và thân rễ của những loại cây này. Tuy nhiên, sau khi nuốt một lượng lớn thức ăn, loài lười đất Mỹ cũng cần nhiều thời gian để tiêu hóa những chất xơ thực vật khó nuốt này.
Hóa thạch loài lười đất khổng lồ, Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Kensington | B/Flickr
Chiến binh viễn chinh phương Bắc
Là loài bản địa có nguồn gốc từ Nam Mỹ, loài lười đất khổng lồ châu Mỹ có thể được cho là đã nắm bắt được cơ hội tốt về thời gian và địa điểm, và quần thể của chúng tiếp tục phát triển và thịnh vượng. So với vùng Bắc Mỹ ôn đới vào thời điểm đó, lục địa Nam Mỹ có khí hậu nhìn chung khô cằn và bán khô cằn hơn. Những cánh rừng rậm rạp và đồng cỏ khắp nơi đã trở thành nơi sinh sống của gia đình lười khổng lồ, và phạm vi ảnh hưởng của chúng cuối cùng đã mở rộng đến lục địa Bắc Mỹ. Quần thể loài lười đất khổng lồ đã di chuyển thành công về phía bắc qua eo đất Panama và trở thành một trong số ít loài tiêu biểu trong "Cuộc di cư lớn của Nam và Bắc Mỹ" từ Nam Mỹ vào Bắc Mỹ.
Mặc dù Bắc Mỹ, nơi có nhiều loài cạnh tranh với nhau, không phải là thiên đường yên bình, nhưng những con lười đất khổng lồ trưởng thành hầu như không có kẻ thù tự nhiên nào trong tự nhiên do có lợi thế về kích thước vô song. Do đó, các nhà cổ sinh vật học tin rằng bất kể loài lười đất khổng lồ Mỹ là loài động vật xã hội hay đơn độc, chúng đều là loài động vật điển hình hoạt động vào ban ngày, chủ yếu hoạt động và kiếm ăn vào ban ngày, và trở về hang động và những nơi ẩn náu khác để nghỉ ngơi khi màn đêm buông xuống, sống một cuộc sống yên bình hoạt động vào ban ngày và ẩn náu vào ban đêm.
Tái tạo một con lười đất khổng lồ | WikimediaCommons
Mặc dù hình ảnh loài lười đất khổng lồ là loài khổng lồ ăn cỏ hiền lành đã ăn sâu vào tâm trí mọi người, vẫn có những giả thuyết đặt câu hỏi về điều này.
Một số giả thuyết nghiên cứu cho rằng loài lười đất Mỹ có điểm bám cơ tam đầu ngắn hơn (tức là cơ khuỷu tay), có nghĩa là chi trước của chúng có xu hướng thiên về tốc độ hơn là sức mạnh khi di chuyển, giống với nhiều loài động vật ăn thịt hơn. Người ta suy đoán rằng loài lười đất khổng lồ này có thể đã sử dụng móng vuốt sắc nhọn ở chân trước để tóm lấy con mồi bị các loài săn mồi khác bắt được (như hổ răng kiếm) và giữ lại cho riêng mình. Nếu lý thuyết này được xác nhận thì loài lười đất khổng lồ của Mỹ có thể là loài cơ hội, thỉnh thoảng sử dụng kích thước lớn và móng vuốt đáng sợ của mình để dọa những kẻ săn mồi khác và kiếm bữa ăn miễn phí.
Tuy nhiên, cho đến nay, các nhà khoa học vẫn chưa tìm thấy bất kỳ tàn dư xương nào trong phân hóa thạch của loài lười khổng lồ. Do đó, giả thuyết này không được cộng đồng học thuật chính thống công nhận vì thiếu bằng chứng đáng tin cậy.
Loài lười đất khổng lồ của Mỹ từng thịnh vượng trước đây cũng không thoát khỏi sự kiện tuyệt chủng vào cuối kỷ Pleistocene. Với những thay đổi lớn về môi trường và sự thu hẹp môi trường sống do biến đổi khí hậu, quần thể loài lười đất khổng lồ đang dần suy giảm. Theo hồ sơ hóa thạch, quần thể cuối cùng của loài lười đất khổng lồ châu Mỹ có thể đã sống sót cho đến 10.000 năm trước, khi bình minh của nền văn minh nhân loại đã ló dạng ở đường chân trời.
Do đó, hai loài này đã đi theo những hướng hoàn toàn khác nhau tại điểm giao nhau của thời gian và không gian. Một bên ngã xuống trong dòng chảy tiến hóa của sự sống, bên kia trỗi dậy và cuối cùng đã thay đổi hoàn toàn bộ mặt của hành tinh.
