Khủng long là loài động vật hầu như ai cũng biết đến - loài quái vật thời tiền sử này đã thống trị Trái Đất trong suốt 160 triệu năm và gần như đã trở thành từ đồng nghĩa với "cổ sinh vật học" trong tâm trí công chúng. Cho đến nay, con người đã phát hiện ra hơn 900 chi và hơn 1.000 loài khủng long, và các loài khủng long mới được phát hiện trên khắp thế giới mỗi năm. Từ các hóa thạch được trưng bày trong các bảo tàng lịch sử tự nhiên, nhiều mô hình trong cửa sổ cửa hàng, đến phim ảnh, sách, hoạt hình và trò chơi, hình ảnh khủng long có thể xuất hiện ở khắp mọi nơi. Tuổi thơ của hầu hết trẻ em đều không thể tách rời khỏi những “quái vật” to lớn này.
Công viên khủng long Xixia, Trung Quốc | Gary Todd / Wikimedia Commons
Tuy nhiên, dù chúng ta có thích khủng long và khao khát thế giới chúng từng sống đến đâu thì khủng long đã tuyệt chủng từ lâu trên Trái Đất. Các nhà cổ sinh vật học chỉ có thể tưởng tượng và khôi phục lại diện mạo và tập quán sống của chúng dựa trên các hóa thạch khai quật được từ các tầng địa chất. Mọi người không khỏi thắc mắc, tại sao loài khủng long, chúa tể hùng mạnh của Kỷ Trung sinh, lại biến mất khỏi trái đất? Có thực sự là tất cả loài khủng long đều tuyệt chủng không?
Thời đại của loài bò sát
Chúng ta hãy quay ngược lại 66 triệu năm trước, đến giai đoạn cuối cùng của kỷ Phấn trắng muộn: kỷ Maastrichtian. Vào thời điểm đó, các nhóm Triceratops và Edmontosaurus đang lang thang trên đồng bằng của lục địa Bắc Mỹ, loài Alamosaurus cao lớn đang đi dạo ở bìa rừng để kiếm thức ăn, và ngôi sao khủng long nổi tiếng nhất, Tyrannosaurus Rex, đang đứng đầu chuỗi thức ăn tại thời điểm đó; ở phía nam của lục địa Châu Á có nhiều loài Abelisaurus như Indosuchus, Indosuchus và Tyrannosaurus, thậm chí cả "những loài sống sót từ triều đại trước" như Isisaurus và Stegosaurus; ở Bayin Manduhu của Mông Cổ, có những loài ceratosaurus nguyên thủy nhỏ và béo không có sừng, chẳng hạn như Weecilornis và Dwarfceratops, cũng như loài Alvarazoris và Oviraptorosaurs có lông vũ trông kỳ lạ; Trên hòn đảo biệt lập Madagascar ở Châu Phi, có loài Rapesauropod, loài Nophlebotosaurus răng thỏ và "bạo chúa địa phương" bản địa - loài Majungasaurus hung dữ.
Bộ xương khủng long bạo chúa | WikimediaCommons
Bộ xương khủng long Stegosaurus | Thomas Quine / Wikimedia Commons
Ở đại dương, những con lamelliosaur khổng lồ lang thang ở vùng biển nông ấm áp, sử dụng đầu nhỏ và cổ cực dài để săn bắt đàn cá và mực. Các loài thằn lằn vùng cực sống ở vùng nước băng giá của Nam Cực thậm chí có thể sử dụng hàm răng mịn của mình để lọc các động vật không xương sống nhỏ bé từ trầm tích dưới đáy biển giống như loài cá voi xám ngày nay. Mosasaur là loài bò sát biển thịnh vượng nhất vào thời điểm này. Trong số đó có những loài siêu săn mồi dài hơn mười mét, chẳng hạn như Saurolophus và Mosasaurus của Hoffmann, những loài lặn sâu "hút mực" như Mexiphosaurus, và những loài săn mồi ở vùng nước nông ăn cá nhỏ, chẳng hạn như cá sấu rồng. Một số loài thậm chí còn bắt đầu di chuyển vào vùng nước ngọt. Những con thằn lằn bay khổng lồ bay lượn trên bầu trời. Một số loài của chúng, chẳng hạn như Quetzalcoatlus và Hatzegopteryx, có sải cánh dài hơn 10 mét, giống như một chiếc máy bay nhỏ. Chúng là loài động vật biết bay lớn nhất từng xuất hiện trên Trái Đất.
Tái tạo khủng long | Nobu Tamura / Wikimedia Commons
Tất nhiên, vẫn còn một số thành viên sống trên trái đất vào thời điểm đó mà chúng ta quen thuộc hơn, chẳng hạn như rắn, thằn lằn và ếch bò và nhảy trong thảm thực vật trên mặt đất, rùa, kỳ nhông và cá sấu bơi trong nước ngọt, cũng như các loài chim và động vật có vú; So với các loài bò sát cổ đại như khủng long, thằn lằn bay, thằn lằn cổ rắn và thằn lằn sông chiếm lĩnh hốc sinh thái chính thống, chúng chỉ có thể được coi là "công dân hạng hai". Tuy nhiên, thế giới sôi động và thịnh vượng này sắp trải qua một sự chuyển đổi chấn động toàn cầu.
Thảm họa tấn công từ trên trời
Vào những năm 1980, nhà vật lý người Mỹ gốc Tây Ban Nha Luis Alvarez và con trai ông là Walter Alvarez đã phát hiện ra rằng nồng độ iridi đặc biệt cao trong các tầng địa chất từ kỷ Phấn trắng muộn đến kỷ Paleogen, trùng với sự kiện tuyệt chủng kỷ Phấn trắng đã chấm dứt kỷ nguyên của khủng long. Hàm lượng iridi trong lớp vỏ trái đất tương đối thấp, nhưng lại khá phổ biến trong các thiên thạch từ vũ trụ. Vì vậy, họ tin rằng "thủ phạm" trong sự kiện tuyệt chủng làm đảo lộn tầng sinh quyển của Trái Đất này là một "người ngoài hành tinh".
Hố Barringer, Hoa Kỳ | Mike Beauregard / Wikimedia Commonséopold Boilly / Wikimedia Commons
Vào đầu những năm 1990, một hố thiên thạch khổng lồ có đường kính 180 km đã được phát hiện dưới đáy biển Vịnh Mexico và được đặt tên là Hố Suxilube. Phát hiện này đã xác nhận lý thuyết của cha con Alvarez: 66 triệu năm trước, một thiên thạch khổng lồ có đường kính 10-15 km đã rơi xuống Vịnh Mexico gần Bán đảo Yucatan ngày nay. Năng lượng sinh ra từ vụ va chạm tương đương với 100 megaton thuốc nổ TNT; Tác động này đã gây ra động đất, sóng thần, hoạt động núi lửa dữ dội và bão lửa trên khắp thế giới. Cùng lúc đó, một lượng lớn bụi chứa đầy sunfua độc hại (khoảng 300 tỷ tấn) được thải vào khí quyển, không chỉ gây ra mưa axit nghiêm trọng mà còn lơ lửng trong khí quyển, che khuất ánh sáng mặt trời trong nhiều năm.
Bản vẽ về vụ va chạm thiên thạch Succulent Lube | Donald E. Davis / Wikimedia Commons
Do ánh sáng mặt trời không thể chiếu tới bề mặt nên nhiệt độ toàn cầu giảm mạnh, thảm thực vật trên cạn và thực vật phù du ở đại dương không còn khả năng quang hợp nữa và do đó chết hàng loạt. Sự biến mất của các nhà sản xuất dẫn tới sự sụp đổ của toàn bộ chuỗi thức ăn. Động vật ăn cỏ mất đi nguồn thức ăn để sinh tồn, và với sự diệt vong và biến mất của chúng, động vật ăn thịt ăn chúng cũng sẽ không thể sống sót. 75% các loài động vật và thực vật trên thế giới đã biến mất trong sự kiện tuyệt chủng này, và hầu hết các loài động vật bốn chân nặng hơn 25 kg đều bị xóa sổ, bao gồm khủng long, tất cả các loài thằn lằn bay, plesiosaur và mosasaur. Kỷ nguyên của những loài bò sát khổng lồ thống trị trái đất đã kết thúc.
Hậu duệ của khủng long
Các loài bò sát cổ đại khổng lồ đã biến mất, nhưng một số loài động vật có vẻ "nhỏ bé" so với loài khủng long khổng lồ đã sống sót một cách kỳ diệu sau sự tuyệt chủng hàng loạt vào cuối kỷ Phấn trắng, bao gồm phần lớn các loài lưỡng cư, hơn 80% các loài rùa, hầu hết các loài rắn và thằn lằn (trừ Mosasauroidae). Chúng sống sót nhờ vào kích thước nhỏ hơn và quá trình trao đổi chất thấp hơn, và nhanh chóng chiếm lĩnh khoảng trống sinh thái do sự tuyệt chủng của khủng long và các loài bò sát biển khổng lồ trong kỷ Tân sinh để lại, tiến hóa thành các thành viên lớn như Titanoboa dài 14 mét, rùa carbon có mai dài tới 1,72 mét và rắn cốc cổ đại khổng lồ có chiều dài cơ thể khoảng 10 mét.
Titanoboa dài 14 mét và nặng hơn 1.100 kg. | Nobu Tamura / Wikimedia Commons
Khoảng 50% cá sấu sống sót sau sự kiện tuyệt chủng và chúng tiếp tục chiếm giữ hốc sinh thái của những loài săn mồi nước ngọt hàng đầu trong Kỷ Tân sinh và lao về phía đất liền. Hầu hết các loài cá xương và phần lớn các loài cá sụn cũng sống sót đến kỷ Tân sinh, và nước ngọt và đại dương của kỷ Tân sinh nhanh chóng tràn đầy sự sống trở lại.
Các nhóm động vật có vú chính của kỷ Phấn trắng muộn, chẳng hạn như Gondwanatheria, Multituberculate, cũng như Monotreme (các thành viên còn tồn tại của bộ này bao gồm thú mỏ vịt và ba loài thú lông nhím), Metatheria (bao gồm tất cả các loài thú có túi còn tồn tại) và Eutheria, đều sống sót sau sự kiện tuyệt chủng nhờ kích thước nhỏ hơn của chúng. Trong số đó, Eutheria đã tiến hóa thành nhóm động vật lớn phổ biến nhất trên Trái Đất trong những năm dài sau đó, và trở thành tổ tiên của phần lớn các loài động vật có vú hiện tại, bao gồm cả con người chúng ta.
Thú mỏ vịt quen thuộc | Hội đồng thành phố Brisbane / Wikimedia Commons
Là hậu duệ của khủng long theropod, các loài chim đã phải chịu tổn thất nặng nề trong sự kiện tuyệt chủng kỷ Phấn trắng, khi tất cả các loài enantiornithine thịnh vượng và đa dạng nhất của kỷ Phấn trắng đều tuyệt chủng; Tuy nhiên, một số loài chim hiện đại nhỏ hơn, sống trên cạn hoặc bán thủy sinh đã sống sót đến kỷ Tân sinh và tiến hóa thành khoảng 8.600 loài chim hiện có. Loài khủng long không biến mất hoàn toàn. Những chú yêu tinh có lông vũ bay trên bầu trời xanh mà chúng ta quen thuộc chính là hậu duệ của chúng.
Nhìn lên, họ đang bay qua | Mike Baird / Wikimedia Commons
Bài viết này được trích từ Lịch loài, hoan nghênh chuyển tiếp
