Từ ngày 18 đến ngày 25 tháng 10 năm 2021, máy bay chiến đấu F-15EX Eagle II sẽ thực hiện nhiệm vụ thử nghiệm hoạt động đầu tiên tại Căn cứ Không quân Nellis cùng với các máy bay chiến đấu F-15C và F-15E.
Chân dung gia đình F-15, từ gần đây đến xa hơn là F-15C, F-15E, F-15EX. Không quân Hoa Kỳ mua F-15EX chủ yếu để thay thế F-15C/D, và sau đó thay thế F-15E tùy theo tình hình.
Trung tá Kenneth Juhl, một chuyên gia thử nghiệm F-15 tại Trung tâm Đánh giá và Thử nghiệm Hoạt động của Không quân Hoa Kỳ, cho biết: "Chúng tôi chưa bao giờ tiến hành thử nghiệm hoạt động toàn diện, quy mô lớn trên F-15EX vì nó chỉ mới nằm trong tay Không quân trong sáu tháng". “Lý do chúng tôi tiến hành thử nghiệm hoạt động nhanh như vậy chắc chắn là do tư duy ‘thay đổi nhanh hoặc thất bại’ của tham mưu trưởng Không quân.”
Không quân Hoa Kỳ hiện có hai máy bay chiến đấu F-15EX. Không quân đã tiếp nhận chúng vào tháng 3 và tháng 4 năm 2021 tại Căn cứ Không quân Eglin ở Florida. Nền tảng này dự kiến sẽ gia nhập F-35 Lightning II, F-16 Fighting Falcon và A-10 Thunderbolt II, cũng như chương trình máy bay chiến đấu thế hệ thứ sáu, như một phần của khái niệm "bốn cộng một" nhằm tinh giản phi đội.
Vào ngày 7 tháng 4 năm 2021, máy bay chiến đấu mới nhất của Không quân, F-15EX Eagle II, đã được ra mắt và làm lễ rửa tội tại một buổi lễ ở Căn cứ Không quân Eglin, Florida.
Không quân Hoa Kỳ sẽ có "Bốn cộng một" cho đến năm 2030. Sau năm 2030, A-10 sẽ nghỉ hưu và F-16 thực sự có thể được sử dụng cho đến năm 2070... Tất nhiên, đó sẽ là mẫu F-16V (Block 70/72). Máy bay F-22 không có trong danh sách này. Máy bay thế hệ thứ sáu đã thay thế vị trí "máy bay chiến đấu chiếm ưu thế trên không tiên tiến" của F-22. Người ta thường tin rằng F-22 sẽ được cho nghỉ hưu khi hết thời gian phục vụ. Cũng vào khoảng năm 2030.
Tại Căn cứ Không quân Nellis, Biệt đội 6 thuộc Trung tâm Đánh giá và Thử nghiệm Hoạt động Không quân (AFOTEC) đang chỉ đạo cuộc thử nghiệm và đánh giá hoạt động ban đầu đối với máy bay F-15EX cùng với nhân viên từ Căn cứ Không quân Eglin và Nellis, Lực lượng Vệ binh Quốc gia Oregon và Florida cùng các nhà thầu.
Máy bay đã trải qua một loạt các thử nghiệm phát triển để đảm bảo máy bay đáp ứng các thông số kỹ thuật sản xuất và tiêu chuẩn an toàn bắt buộc. Nó cũng thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu như một phần của cuộc tập trận Northern Edge ở Alaska.
F-15EX trong cuộc tập trận "Northern Edge"
Colton Myers, giám đốc chương trình thử nghiệm F-15EX của Chương trình bay hoạt động thuộc Lực lượng thử nghiệm chung, cho biết: "Mục tiêu chính ở đây là cung cấp động lực ban đầu cho thử nghiệm và đánh giá hoạt động để thực sự đánh giá nền tảng từ góc độ toàn diện bằng cách bổ sung môi trường đe dọa mạnh mẽ mà chúng tôi có tại Căn cứ không quân Nellis. Theo cách đó, khi chúng tôi viết báo cáo thử nghiệm ban đầu, chúng tôi có thể hiểu chính xác những gì Không quân và Vệ binh quốc gia hoạt động sẽ có thể làm khi nền tảng này lần đầu tiên đi vào hoạt động".
Thiếu tá Kevin Hand, phi công thử nghiệm và vận hành F-15EX thuộc Trung tâm thử nghiệm Lực lượng Dự bị Không quân-Vệ binh Quốc gia, là một trong số ít phi công đã thực hiện nhiều nhiệm vụ phản công phòng thủ và tấn công cả ngày lẫn đêm tại Căn cứ Không quân Nellis. “Điều quan trọng nhất chúng ta phải làm là chỉ ra sự khác biệt giữa F-15EX và F-15C,” Hand nói.
Sự khác biệt lớn nhất giữa F-15C với F-15E và F-15EX là đây là máy bay một chỗ ngồi. Hiện nay, máy bay hạng nặng một chỗ ngồi không được ưa chuộng lắm. Trung Quốc, Hoa Kỳ và Nga đều đã lựa chọn máy bay hạng nặng đa năng hai chỗ ngồi. Ngoài ra, máy bay cũng rất cũ. Hoa Kỳ hiện có kế hoạch mua ít nhất 144 máy bay chiến đấu phản lực F-15EX để thay thế máy bay chiến đấu F-15C.
"Một cải tiến lớn của F-15EX là nó có hệ thống điều khiển bay kỹ thuật số, do đó nó là máy bay điều khiển bằng dây, trong khi mẫu F-15C truyền thống là máy bay thủy cơ tiêu chuẩn được phi công điều khiển hoàn toàn, còn bây giờ nó là máy bay được điều khiển bằng máy tính", ông nói.
Ngoài việc thử nghiệm hoạt động của máy bay, sự kiện kéo dài hai tuần này còn bao gồm thử nghiệm Hệ thống cảnh báo thụ động chủ động Hawk (EPAWSS) của máy bay.
Hand cho biết: "Hệ thống cảnh báo thụ động chủ động Eagle (EPAWSS) là thế hệ tiếp theo của hệ thống bảo vệ điện tử và tấn công điện tử tiên tiến hiện đang được thử nghiệm và phát triển trên F-15EX và F-15E Strike Eagle và dự kiến sẽ đi vào hoạt động trong tương lai gần". “Nó sẽ giúp chúng ta có khả năng thực sự tiến vào một số tình huống với các mối đe dọa tiên tiến hơn hoặc xâm phạm không phận, nơi chúng ta có thể tự bảo vệ và tự gây nhiễu.”
Sơ đồ hệ thống cảnh báo thụ động chủ động Eagle (EPAWSS) khi bay vào không phận có nguy cơ cao
Juhl cho biết Căn cứ Không quân Nellis là nơi tốt nhất để tiến hành thử nghiệm hoạt động vì nơi đây cung cấp phạm vi huấn luyện không đối không và đất đối không tốt nhất, đồng thời cung cấp dữ liệu có độ trung thực cao nhất ở giai đoạn cuối để có thể biết hệ thống có hoạt động hay không.
Ông cho biết: “Chúng tôi thường ra ngoài với tư cách là phi công và nghĩ rằng máy bay hoạt động tốt, nhưng sau đó, khi kiểm tra một số thiết bị, chúng tôi thấy mọi thứ không giống như những gì chúng tôi nhớ”. “Thỉnh thoảng, chúng tôi cần người vận hành thiết bị giúp chúng tôi hiểu được điều gì thực sự đang diễn ra.
Hand nói thêm: "Khu phức hợp Nellis AFB không chỉ cung cấp khả năng nhận phản hồi tức thời về hiệu suất hoạt động của máy bay mà còn có thể thu thập dữ liệu để phân tích chi tiết nhằm đảm bảo đúng những gì đang diễn ra hoặc thậm chí tốt hơn là có thể tìm ra vấn đề chúng tôi gặp phải và sử dụng dữ liệu đó để tìm ra cách khắc phục, sau đó triển khai nhanh nhất có thể". Myers cho biết sau khi thử nghiệm tại Căn cứ Không quân Nellis, máy bay sẽ quay trở lại Căn cứ Không quân Eglin để tiếp tục thử nghiệm phát triển.
Ông cho biết: “Chúng tôi đã tiến hành thử nghiệm phát triển trong những tháng trước sự kiện này, tập trung nhiều hơn vào hoạt động”. “Chúng tôi sẽ quay lại thử nghiệm phát triển trong suốt thời gian còn lại của năm nay và sang năm sau khi chúng tôi tiếp tục thử nghiệm các khả năng bổ sung của nền tảng này, bao gồm các trạm vũ khí bổ sung và các nâng cấp chương trình bay hoạt động bổ sung.” Sau đó, Juhl hy vọng F-15EX cuối cùng sẽ tham gia vào các cuộc tập trận như Red Flag-Nellis.
Juhl cho biết: “Chúng tôi đưa máy bay vào càng nhiều tình huống thì thông tin thu được càng tốt hơn”. “Sự tích hợp này có thể là chìa khóa cho Không quân, giúp nhiều loại máy bay chiến đấu khác nhau có thể hoạt động cùng nhau như một lực lượng có năng lực hơn.”
