Tướng Mark D. Kelly, tư lệnh Bộ Tư lệnh Không quân, cho biết vào ngày 22 tháng 9 rằng tầm bắn của các loại vũ khí hiện tại của Không quân buộc phi công lái máy bay tàng hình phải bay quá gần mục tiêu, có nguy cơ bị phát hiện và bắn hạ. Ông cho biết lực lượng này phải được trang bị "vũ khí thế hệ thứ năm" có tầm bắn xa hơn để phù hợp với máy bay chiến đấu thế hệ thứ năm.
Máy bay tàng hình không hoàn toàn vô hình, nhưng khoảng cách phát hiện của chúng lại ngắn và thường thì đã quá muộn khi kẻ thù phát hiện ra chúng. Người ta gọi đó là "Họ chỉ bị phát hiện sau khi đã đối mặt trực tiếp với nhau".
Kelly phát biểu với các phóng viên tại cuộc họp báo ở hội nghị Không quân, Không gian và Không gian mạng của Hiệp hội Không quân: "Chúng tôi nhận được rất nhiều lợi thế từ khả năng quan sát thấp của mình vì chúng tôi đẩy chúng ra đến mức mọi người (kể cả máy bay tàng hình) đều có thể nhìn thấy chúng". Điều đó có nghĩa là "chúng ta sẽ không thu được lợi nhuận cao từ khoản đầu tư" vào máy bay chiến đấu thế hệ thứ năm hoặc tốt hơn. Ông cho biết, vũ khí thế hệ thứ năm "mang lại cho chúng ta tầm bắn xa hơn, dù là không đối không hay không đối đất". Không quân coi máy bay ném bom F-22, F-35 và B-2 là hệ thống "thế hệ thứ năm".
Ông cho biết: “Nếu diễn ra nhanh, tôi rất vui vì bất cứ khi nào chúng tôi bóp cò... chúng tôi phải cho rằng mục tiêu sẽ di chuyển trong khoảng thời gian từ khi (vũ khí) rời khỏi bệ phóng cho đến khi nó xuất hiện trên mục tiêu”. “Và tốc độ siêu thanh cùng phạm vi ngắn hơn sẽ rút ngắn thời gian đó.”
Đây là một phát biểu gây nhầm lẫn, nhưng thực chất là sử dụng lợi thế tàng hình, phóng tên lửa ở tầm gần, tên lửa bay với tốc độ cao, qua đó rút ngắn thời gian phản ứng của đối phương.
Nhưng, "nó không hẳn là siêu thanh. Chúng ta chỉ cần đảm bảo có thể tiếp cận chúng ở tầm bằng hoặc vượt quá khả năng tiếp cận chúng ta của chúng."
Tên lửa không đối không có tầm bắn xa nhất trong kho vũ khí của Không quân là Tên lửa không đối không tầm trung tiên tiến AIM-120, một loại vũ khí mà Kelly lưu ý đã có từ 25 năm trước.
“Công bằng mà nói, AIM-120 mà chúng ta có ngày nay là một cải tiến vượt bậc”, ông thừa nhận, “nhưng chúng tôi đã làm tốt nhất có thể với khả năng đó”.
Mẫu mới nhất là AIM-120D, có hiệu suất rất tốt và là tên lửa không đối không tầm trung hạng nhất.
Không quân Trung Quốc đã triển khai một loại vũ khí giống AMRAAM, PL-15 (Thunderbolt-15), có tầm bắn xa hơn nhiều so với AMRAAM, vô hiệu hóa phần lớn lợi thế "nhìn trước, bắn trước" của Không quân Hoa Kỳ. Điều này thúc đẩy Không quân theo đuổi Tên lửa chiến thuật tiên tiến chung AIM-260, một loại tên lửa không đối không mới.
Người Mỹ khá cảnh giác với sự kết hợp giữa J-20 và PL-15. Mặc dù PL-15 có thể được sử dụng trên các máy bay khác của PLA, nhưng ban đầu nó được thiết kế riêng cho J-20. Sử dụng nó trên các máy bay khác là "tương thích ngược"
Người Mỹ tin rằng PL-15 có tầm bắn hơn 100 dặm (khoảng 160,9344 km), điều này khiến PL-15 không chỉ trở thành mối đe dọa đối với máy bay chiến đấu F-35 mới nhất của quân đội Hoa Kỳ mà còn đối với máy bay ném bom, máy bay tiếp nhiên liệu trên không và các tổ chức cảnh báo sớm của các nhóm không kích Hoa Kỳ. Do đó, việc phát triển tên lửa không đối không tầm xa mới là vấn đề được Không quân Hoa Kỳ rất coi trọng.
Kelly cho biết AIM-260 "có thể đưa chúng ta đến đó" xét về tầm bắn.
Kelly cho biết Không quân cần một "giải pháp toàn doanh nghiệp" cho vũ khí của mình. Không làm được như vậy chính là “rủi ro lớn nhất mà lực lượng chiến đấu phải đối mặt”.
Kelly giải thích: “Khi chúng tôi triển khai bất kỳ năng lực nào, đó phải là giải pháp cho toàn doanh nghiệp”. “Vì vậy… nếu bạn triển khai các tài sản thế hệ thứ năm — máy bay chiến đấu, máy bay ném bom, ISR, bất cứ thứ gì — và bạn không có khả năng duy trì thế hệ thứ năm, bạn không có khả năng mục tiêu trên không thế hệ thứ năm, bạn không có vũ khí thế hệ thứ năm, điều đó hạn chế khả năng của hệ thống vũ khí đó. Đó chỉ là cách nó là.”
Máy bay thế hệ thứ năm không chỉ là một chiếc máy bay, nó còn có cả một hệ thống hỗ trợ đằng sau. Hình ảnh cho thấy một máy bay mục tiêu mô phỏng máy bay thế hệ thứ năm.
Tuy nhiên, Kelly cho biết AIM-260 không phải là giải pháp tối ưu cho việc chiếm ưu thế trên không.
Bảng so sánh AIM-120D và AIM-260 (bên dưới). Kích thước cơ bản không khác nhiều so với 120, và đây là quy trình thu nhỏ cánh bom và tăng đường kính bom. Rốt cuộc, nó phải được đặt trong khoang chứa bom của F-22 và F-35. Không quân ước tính AIM-260 sẽ đạt khả năng hoạt động ban đầu vào năm 2022.
Ông nhấn mạnh: “Chúng ta không thể rời mắt khỏi các năng lực tiếp theo”. “Kẻ thù của chúng ta không phát triển và thiết kế vũ khí theo trình tự.” Kelly cho biết trong khi Trung Quốc đang phát triển vũ khí trong tương lai gần thì công tác nghiên cứu "nhiều dòng" vũ khí kế nhiệm tiềm năng đã và đang được tiến hành tốt đẹp.
Người Mỹ đã xác định rằng có một tên lửa động cơ phản lực xung kép trong nghiên cứu vũ khí của Không quân PLA, có thể là tên lửa PL-21 huyền thoại
Ông nói: “Chúng ta không thể chỉ giải quyết vấn đề A mà không lo lắng đến vấn đề B”. “Chúng ta phải luôn hướng về phía trước.”
