Khổng Tử không bao giờ nghĩ rằng tên của mình sẽ gắn liền với một loài chim thuộc kỷ Trung sinh được phát hiện ở các thế hệ sau. Những loài chim kỳ diệu này thực sự giống như những nhà hiền triết băng qua bầu trời đêm, soi sáng con đường tiến hóa huy hoàng của toàn bộ loài chim. Họ là Khổng Tử.
Không giống như những loài vật cổ xưa có tên khó phát âm và khó hiểu, cái tên Khổng Tử điểu rất quen thuộc với người dân Trung Quốc. Khổng Tử có nghĩa đen là "Khổng Tử", vì vậy nó cũng có thể được gọi là "Khổng Tử điểu". Loài này sống vào thời kỳ đầu kỷ Phấn trắng, cách đây 125 đến 120 triệu năm, và mẫu vật mô hình của nó được phát hiện ở Đới Jehol, một nơi nổi tiếng trong thế giới cổ sinh vật học.
Hóa thạch Confuciusornis, được lưu giữ tại Bảo tàng Cổ động vật học Trung Quốc | Captmondo / Wikimedia Commons
Là loài đại diện của Jehol Biota, Confuciusornis có thể so sánh với Archaeopteryx về giá trị nghiên cứu khoa học, mức độ phổ biến trong thảo luận và mức độ phổ biến trong công chúng. Có thể nói đây là một trong những loài chim nổi tiếng nhất thời Trung sinh. Nhưng việc phát hiện ra loài vật huyền thoại này chỉ là một sự tình cờ.
Chim từ Liaoxi
Quay trở lại năm 1993 ở Liêu Ninh, Trung Quốc.
Một người dân địa phương tên là Dương Ngọc Sơn đã tình cờ phát hiện ra một số hóa thạch xương động vật rời rạc (sau này được xác định chủ yếu là hộp sọ và chi trước) khi làm việc tại Tứ Hòa Đồn ở ngoại ô thành phố Bắc Chiếu. Những mẫu vật này sau đó được gửi đến bảo tàng để bảo quản. Sau đó, vào năm 1995, một nhóm nghiên cứu do nhà cổ điểu học nổi tiếng người Trung Quốc Hou Lianhai dẫn đầu đã tiến hành một nghiên cứu có hệ thống và cuối cùng đã xác nhận rằng hài cốt này thuộc về một loài chim nguyên thủy. Loài điển hình này được đặt tên chính thức là "chim Khổng Tử (C.sanctus)".
Tái hiện lại Khổng Tử điểu | Velizar Simeonovski / Wikimedia Commons
Nó được phân loại là thành viên của họ Confuciusornithidae, một chi chim xuất hiện sớm ở giai đoạn tiến hóa cơ bản. Tuy nhiên, Confuciusornis sanctosaurus không phải là loài duy nhất hợp lệ trong chi này. Confuciusornis dui (C.dui), được phát hiện vào năm 1999, là thành viên thứ hai của họ này.
Kể từ khi hóa thạch Confuciusornis đầu tiên được tìm thấy trong tầng trầm tích của một hồ, các nhà cổ sinh vật học suy luận rằng chúng có thể đã sống ở vùng đất ngập nước ven hồ nước ngọt với nguồn thức ăn và nước dồi dào, giống như một số loài chim lội nước hiện đại. Nhưng khủng hoảng luôn ẩn chứa bên dưới vẻ ngoài tươi đẹp. Một vụ phun trào núi lửa bất ngờ đã giết chết chúng ngay lập tức, và mưa đã cuốn trôi xác những con chim xuống lòng hồ, nơi chúng nhanh chóng bị chôn vùi dưới bùn. Sau hàng tỷ năm, hài cốt của Khổng Tử điểu, bị đóng băng theo thời gian, cuối cùng cũng được nhìn thấy ánh sáng ban ngày một lần nữa.
Hóa thạch Confuciusornis, được lưu giữ tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Bắc Kinh | BleachedRice / Wikimedia Commons
Để khám phá nhiều bí ẩn về quá trình tiến hóa của loài chim, các cuộc khai quật quy mô lớn đã được tiến hành khẩn trương và thế giới cuối cùng đã được chứng kiến sức hấp dẫn to lớn của kho báu hóa thạch này ở phía tây Liêu Ninh. Tính đến năm 2000, số lượng hóa thạch Khổng Tử được phát hiện ở đây đã vượt quá 1.000! Hơn nữa, hầu hết các mẫu vật đều ở trong tình trạng rất tốt và thậm chí còn giữ được dấu vết lông vũ rõ ràng. Số lượng lớn và mức độ bảo quản cao là khá hiếm ngay cả trên thế giới. Khi loài Khổng Tử trở nên nổi tiếng hơn, hệ tầng Jehol ở Liêu Ninh, Trung Quốc, đã trở thành điểm nóng mới nổi trong lĩnh vực nghiên cứu loài chim cổ đại toàn cầu.
Tiên phong bầu trời
Loài chim nhỏ bé này, chỉ to bằng một chú chim bồ câu, có sải cánh chỉ 0,7 mét và nặng không quá 1,5 kg, có phép thuật gì mà lại thu hút được nhiều sự chú ý của thế giới đến vậy?
Trước hết, so với các loài chim nguyên thủy hơn như Archaeopteryx, Confuciusornis, là loài chuyển tiếp, sở hữu các đặc điểm tiến hóa ngày càng tiên tiến hơn (gần với các đặc điểm tiến hóa của loài chim hiện đại hơn là loài khủng long chân thú). Sự xuất hiện của Khổng Tước giống như một mảnh ghép còn thiếu, lấp đầy phần còn thiếu trong bức tranh ghép về quá trình tiến hóa của khủng long và chim không phải chim. Thứ hai, so với các loài chim nguyên thủy khác cùng thời kỳ, Khổng Tử sở hữu nhiều đặc điểm phát triển của cả loài chim hiện đại và chim nguyên thủy, cung cấp cho chúng ta một đối tượng tham chiếu hiếm có để hiểu sâu hơn về nguồn gốc và quá trình tiến hóa của loài chim.
Mẫu vật Archaeopteryx HMN 1880, có đuôi dài làm từ đốt sống đuôi và răng trong miệng | H. Raab / Wikimedia Commons
Ví dụ, Confuciusornis có những đặc điểm đáng chú ý sau:
Không giống như Archaeopteryx, loài chim có hàm răng sắc nhọn, Confuciusornis là loài chim đầu tiên được biết đến có mỏ không răng, chứa nhiều sừng. Các loài chim cơ bản như Liaoningornis và Yanornis, sống trong cùng khu vực và thời kỳ, có răng trong miệng, giống như hầu hết các loài khủng long chân thú. Confuciusornis, đang trong giai đoạn đầu tiến hóa, đã có cấu trúc mỏ không khác gì loài chim hiện đại, điều này cũng bắt nguồn từ lịch sử biến mất của răng chim và sự xuất hiện của mỏ sừng vào đầu kỷ Phấn trắng.
Đốt sống đuôi của loài Khổng Tử, giống như các loài chim hiện đại, đã bị thu nhỏ đáng kể và dần dần hợp nhất thành một đốt sống đuôi hoàn chỉnh. Sự xuất hiện của pygostyle không chỉ giúp chim dễ dàng gắn lông đuôi hơn mà còn giúp giảm trọng lượng hiệu quả, mở đường cho khả năng bay được cải thiện.
Bộ xương của một loài chim hiện đại, với pygostyle được khoanh tròn màu đỏ | Squelette_oiseau / Wikimedia Commons
Để có thể bay lượn tốt hơn trên bầu trời, xương ức của Khổng Tử trở nên nhô ra hơn và chuyên biệt thành một chiếc sống thuyền thô sơ. Sự "cải tiến" mang tính đột phá này đã giúp loài chim Confuciusornis có cơ ngực phát triển hơn, giúp chúng có thể bay hiệu quả hơn khi vỗ cánh.
Cấu trúc hộp sọ của loài Khổng Tử cũng gần giống với các loài chim hiện đại hơn. Cửa sổ thái dương phía sau hốc mắt của chúng đã hợp nhất và tiến hóa thành hai cửa sổ trên và dưới, một đặc điểm chưa từng thấy ở khủng long chân thú, bao gồm cả Archaeopteryx.
Lông đuôi của loài Khổng Tử trống dài hơn lông đuôi của loài mái. Các nhà khoa học suy đoán rằng lông đuôi dài hơn giúp con đực có lợi thế hơn trong việc tán tỉnh. Điều này cho thấy rằng Confuciusornis, giống như nhiều loài chim hiện đại khác, có sự phân biệt giới tính đáng kể về ngoại hình, và Confuciusornis đã trở thành loài chim đầu tiên được biết đến có đặc điểm phát triển "lưỡng hình giới tính".
Một bản phục dựng của loài chim Khổng Tử, cũng có màu sắc tươi sáng giống như loài chim hiện đại. | PaleoEquii / Wikimedia Commons
Bằng cách nghiên cứu nhiều đặc điểm khác thường của loài Confuciusornis, chúng ta có thể suy ra rằng nhiều hành vi xã hội phức tạp của loài chim hiện đại thực chất đã xuất hiện ở các loài chim nguyên thủy cơ bản vào đầu kỷ Phấn trắng. Điều này cho thấy nguồn gốc tiến hóa của loài chim sớm hơn nhiều so với những gì chúng ta từng nghĩ.
Có lẽ chính vì giá trị nghiên cứu khoa học to lớn của loài Khổng Tử mà một loạt các hoạt động khai thác trái phép nhắm vào hóa thạch Khổng Tử đã diễn ra kể từ cuối những năm 1990. Mẫu vật của loài Khổng Tử đã trở thành "hóa thạch sao" được săn lùng nhiều nhất và có giá cao nhất trên thị trường chợ đen, và hàng ngàn mẫu vật quý giá đã bị thất lạc ở nước ngoài. Số liệu thống kê từ Viện Cổ sinh vật học và Cổ nhân chủng học động vật có xương sống (IVPP) thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc cho thấy hơn 80% hóa thạch Khổng Tử đã được các nhà sưu tập tư nhân ở Hoa Kỳ, Đức và Nhật Bản mua sau khi buôn lậu ra khỏi nước, chủ yếu là vì các quốc gia này không có luật rõ ràng cấm nhập khẩu những hóa thạch như vậy.
Phần kết luận
Quá trình chim chinh phục bầu trời xanh có thể được coi là trang sử huy hoàng nhất trong lịch sử tiến hóa của động vật có xương sống. Mặc dù cơ thể của Khổng Tử đã biến thành đá từ lâu, nhưng khi nhìn lên bầu trời, bạn vẫn có thể cảm nhận được nhịp đập của sự sống đã tiếp diễn hàng tỷ năm qua tiếng chim hót du dương.
