Lockheed Martin đã chính thức khởi động đấu thầu cung cấp máy bay tiếp nhiên liệu KC-Y “Bridge” cho Không quân Hoa Kỳ. Công ty cho biết giải pháp của họ sẽ cung cấp phạm vi hoạt động và độ bền cao hơn so với các tàu chở dầu hiện tại do KC-Y có kích thước lớn hơn. Để làm cho thỏa thuận hấp dẫn hơn, Lockheed Martin cho biết nếu thắng thầu KC-Y, Airbus sẽ chế tạo máy bay tiếp nhiên liệu A330 LMXT tại Hoa Kỳ.
Tony Frese, phó chủ tịch phụ trách các nhiệm vụ hàng không và hàng hải của Lockheed Martin, cho biết tầm bay là một trong những "điểm khác biệt lớn nhất" của LMXT (viết tắt của tàu chở dầu "tiếp theo" của Lockheed Martin) so với các tàu chở dầu hiện có. Ông cho biết máy bay này đáp ứng mong muốn của Không quân về một loại máy bay tiếp dầu thương mại đã được chứng minh vì nó dựa trên máy bay vận tải tiếp dầu đa năng Airbus A330 (MRTT), một phiên bản đã thua KC-46 trong cuộc cạnh tranh KC-X. Lockheed Martin đã gửi thông tin về LMXT được cập nhật cho Không quân vào tháng 8 để đáp lại yêu cầu cung cấp thông tin của Không quân Hoa Kỳ.
Máy bay tiếp nhiên liệu đa năng Airbus A330 (MRTT) là máy bay tiếp nhiên liệu trên không dựa trên máy bay chở khách dân dụng Airbus A330-200. Máy bay A330 MRTT có sức chứa nhiên liệu tối đa là 111 tấn mà không cần sử dụng thêm thùng nhiên liệu, đồng thời có đủ không gian và khả năng vận chuyển 45 tấn hàng hóa. Nó có hiệu suất tuyệt vời và từng cạnh tranh với KC-46 của Boeing trong dự án KC-X, nhưng đã bị đánh bại mặc dù có lợi thế lớn về mọi mặt. Người ta thường tin rằng đây là hành động quân đội Hoa Kỳ bảo vệ máy bay Boeing của chính mình. Tuy nhiên, KC-46 đã bị chi tiêu quá mức và trì hoãn. Mặc dù đã chuyển giao 47 máy bay, nhưng chúng chưa bao giờ có thể đạt được hiệu quả chiến đấu đầy đủ, điều này khiến quân đội Hoa Kỳ thất vọng.
Hai hệ thống tiếp nhiên liệu của máy bay tiếp dầu KC-46 (ống cứng của Không quân và ống mềm của Hải quân) vẫn chưa được sửa chữa đúng cách.
Frazier cho biết: “Chúng tôi coi (LMXT) là sự bổ sung cho phi đội máy bay tiếp dầu KC-135 và KC-46 hiện có của Không quân”. Cho đến khi KC-Y được đưa vào sản xuất, phạm vi hoạt động đơn lẻ và khả năng tiếp nhiên liệu của KC-10 sẽ bị loại bỏ.
KC-10 thực sự không thể chịu đựng được nữa
Không quân sử dụng thuật ngữ "máy bay tiếp dầu cầu" để chỉ máy bay tiếp dầu sẽ tiếp tục thay thế KC-135 và KC-10 trong khi một máy bay tiếp dầu mới có khả năng tàng hình có thể được phát triển để thực hiện các nhiệm vụ trong không phận có tranh chấp. Cơ quan này vẫn chưa nói chính xác có bao nhiêu máy bay sẽ tham gia chương trình KC-Y.
Quân đội Hoa Kỳ đang nghiên cứu tàu chở dầu tàng hình. Xét cho cùng, tàu chở dầu là một trong những mục tiêu chính của những đối thủ cùng cấp độ.
Frazier cho biết, với giả định chở đầy nhiên liệu, LMXT có thể cho phép KC-46 "gần như tăng gấp đôi" tầm bay ở khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương và bay được lâu hơn. Ông khẳng định rằng, do đôi cánh lớn hơn tạo ra lực nâng lớn hơn khi cất cánh và hạ cánh nên máy bay cũng có thể tiếp cận "nhiều hơn 30 phần trăm sân bay" trong khu vực — 196 thay vì 150 — trong khi vẫn mang theo cùng tải trọng nhiên liệu như KC-46. Ông cho biết khả năng sử dụng nhiều sân bay của máy bay phản lực là một vấn đề mà Không quân đã nêu ra với LMXT.
Việc có quá nhiều căn cứ quân sự tại Châu Á - Thái Bình Dương có nghĩa là quân đội Hoa Kỳ có thể bỏ nhiều trứng vào nhiều giỏ trong các hoạt động phân tán và sẽ có nhiều mục tiêu hơn để các đối thủ cùng cấp "giao hàng nhanh" tấn công.
Trong cuộc thi KC-X, sản phẩm của Airbus không hoạt động tốt tại các sân bay vì có ít máy bay phản lực hơn có thể được triển khai trên đường băng tại các sân bay nhỏ hơn. Không rõ liệu Không quân có cân nhắc yếu tố đó theo cách tương tự trong cuộc thi KC-Y hay không.
Ưu điểm duy nhất của KC-46 so với A330 MRTT là nó nhỏ hơn, nên có thể triển khai nhiều máy bay tiếp dầu hơn tại một sân bay. Tuy nhiên, vì quân đội Hoa Kỳ phải bỏ trứng vào nhiều giỏ nên đây có thể không phải là một lợi thế lớn.
Lockheed Martin đã hợp tác với Airbus vào năm 2018 cho một cuộc thi chế tạo máy bay tiếp dầu tiềm năng trong tương lai và đang đánh giá nhiều địa điểm có thể chế tạo LMXT tại Hoa Kỳ. Lockheed Martin sẽ cân nhắc sử dụng một không gian rộng lớn tại cơ sở của hãng ở Marietta, Georgia làm nơi lắp ráp cuối cùng, vì không gian này hiện đang trống sau khi hoàn tất chương trình cải tiến và nâng cấp C-5. Fraser cho biết nhà máy có thể chứa bốn máy bay vận tải C-5, do đó có thể chứa ít nhất bốn máy bay tiếp dầu MRTT (điều này cũng cho thấy kích thước của A330 MRTT). Ông cho biết Mobile, Alabama, nơi Airbus hiện đang chế tạo máy bay phản lực A320, cũng đang được xem xét, nhưng Mobile và Marietta không phải là nơi duy nhất Lockheed Martin đang tìm kiếm.
Máy bay A330 MRTT của Không quân Hoàng gia Anh tiếp nhiên liệu cho máy bay F/A-18E/F "Super Hornet" của Hải quân Hoa Kỳ, điều này cho thấy không có vấn đề gì về khả năng tương thích.
Gần đây, KC-46 mới có thể tiếp nhiên liệu cho máy bay F/A-18E/F Super Hornet. Ngoài ra, có thể thấy sự khác biệt về kích thước giữa KC-46 và A330 MRTT khi so sánh với Hornet.
Frazier cho biết công ty có 150 nhà cung cấp xếp hàng mua LMXT tại 34 tiểu bang và họ hy vọng con số này sẽ còn tăng lên. Frazier lưu ý rằng máy bay phản lực này sẽ được "Sản xuất hoàn toàn tại Hoa Kỳ" nhưng ông từ chối nêu rõ có bao nhiêu bộ phận sẽ đến từ các nhà sản xuất Hoa Kỳ. Ông cho biết, thước đo này là độc quyền và vẫn đang trong quá trình phát triển.
Lockheed Martin cũng đang quảng cáo hệ thống tiếp nhiên liệu tự động mới, hiện đang trong quá trình thử nghiệm, là một lợi thế quan trọng trong cuộc chiến trực diện tiếp theo với KC-46. Những người vận hành cần trục của KC-46 từ lâu đã gặp vấn đề với hệ thống quan sát 3D mà họ sử dụng.
Cần tiếp nhiên liệu của KC-46 luôn là một vấn đề lớn
Ông cho biết đây là "hệ thống cần trục bay bằng dây rất tiên tiến" và sẽ "hoàn toàn tự động". Ông cho biết: “Hệ thống đã hoàn tất thử nghiệm phát triển, đã trải qua hơn 330 lần thử nghiệm neo đậu khô và ướt” và dự kiến sẽ được chứng nhận hoạt động ban ngày trong năm nay, còn hoạt động ban đêm dự kiến sẽ được chứng nhận vào năm 2023. Hệ thống này có thiết bị hình ảnh 3D toàn cảnh độ nét cao "với công suất xử lý cao và độ trễ thấp".
Ông giải thích rằng "hệ thống tiếp nhiên liệu tự động cho phép cần trục tiếp nhiên liệu vào bộ phận tiếp nhiên liệu của máy bay chiến đấu, được người điều khiển theo dõi mà không cần phải có mặt". Mặc dù công nghệ cụ thể cho phép thực hiện điều này là độc quyền, nhưng ông cho biết nó "dựa vào hình ảnh" để hoạt động. Khả năng này đã được "một số khách hàng quốc tế" áp dụng và "vượt trội hơn Không quân Hoa Kỳ". Fraser cho biết Airbus đang thực hiện công việc này cho máy bay tiếp dầu A330 MRTT và "chúng tôi sẽ kết hợp nó vào LMXT". Ông lưu ý rằng hệ thống này không yêu cầu bất kỳ thiết bị hoặc hoạt động đặc biệt nào ở bộ phận thu của máy bay chiến đấu.
Hiện nay, có rất nhiều quốc gia đã mua hoặc có kế hoạch mua máy bay tiếp nhiên liệu trên không A330 MRTT, bao gồm Vương quốc Anh, Úc, Singapore, Hàn Quốc, Israel, Na Uy, Phần Lan, Bỉ và các quốc gia khác. Điều này không chỉ cho thấy tàu chở dầu này tuyệt vời như thế nào mà còn cho thấy quân đội Hoa Kỳ đã "ngu ngốc" như thế nào vào thời điểm đó, dẫn đến việc họ phải quay lại với cách làm cũ. Trong ảnh là máy bay tiếp nhiên liệu trên không A330 MRTT của Singapore
“Rõ ràng, đó là điểm khác biệt lớn nhất đối với chúng tôi (so với các tàu chở dầu khác),” Frazier cho biết. Ông nói thêm rằng việc Không quân có quyết định giảm quy mô phi hành đoàn để tận dụng các hệ thống tự động hay không sẽ tùy thuộc vào lực lượng này. Xưởng phát triển tiên tiến Skunk Works của Lockheed Martin cũng cung cấp các biện pháp tự vệ và công nghệ Hệ thống quản lý chiến đấu tiên tiến (ABMS) cho khái niệm LMXT.
Máy bay chở dầu hai tầng cũng có thể chở hàng ở tầng dưới, trong khi Fraser cho biết tầng trên có thể được thiết kế để vận chuyển hành khách, hàng hóa, sơ tán y tế hàng không hoặc các nhiệm vụ khác theo kiểu máy bay. Ông cho biết Không quân đã có khả năng vận chuyển hàng hóa khổng lồ với KC-46, vì sức chứa của nó gần tương đương với máy bay vận tải chiến lược C-17, do đó Lockheed Martin đang nhắm đến một ứng dụng khác.
Là máy bay vận tải tiếp nhiên liệu đa năng, Airbus A330 MRTT có khả năng chở khách, hàng hóa và tiếp nhiên liệu cực kỳ mạnh mẽ. Khoang chứa hàng của máy bay có thể vận chuyển 45 tấn hàng hóa hoặc chở tối đa 380 hành khách. Ngoài ra, khoang hành khách có thể được cải tạo để có thể chứa tới 130 cáng tiêu chuẩn. Sau khi tháo bỏ thiết bị điện tử quân sự, máy bay tiếp nhiên liệu trên không A330 MRTT có thể được chuyển đổi sang mục đích dân sự cho mục đích thương mại. Ví dụ, ở các quốc gia như Vương quốc Anh và Úc, máy bay tiếp nhiên liệu trên không A330 MRTT thường được sử dụng làm máy bay chở khách để chở nguyên thủ quốc gia, chỉ huy và quân nhân chiến đấu.
LMXT cũng có thể hoạt động như một nút trong mạng lưới Chỉ huy và Kiểm soát chung cho mọi miền. Sẽ có ba trạm điều hành ở tầng trên để phục vụ các hoạt động của Hệ thống chỉ huy và kiểm soát chung toàn miền (JADC2) và cũng sẽ có màn hình hiển thị trong buồng lái phục vụ các hoạt động đó.
Vỏ liên lạc gắn trên KC-46 Pegasus sẽ cho phép F-35 Lightning II và F-22 Raptor kết nối và ngay lập tức nhận và truyền thông tin mới nhất để đảm bảo chiến binh duy trì được lợi thế quyết định. Quân đội Hoa Kỳ hình dung rằng khi các phương tiện liên lạc thông thường (bao gồm nhưng không giới hạn ở tín hiệu GPS, vệ tinh, máy bay cảnh báo sớm, radio, mạng, v.v.) bị đối thủ cùng cấp chặn, máy bay tiếp nhiên liệu sẽ hoạt động như các nút thông tin. Tất nhiên, điều này càng khiến cho lính tăng trở thành mục tiêu tấn công chính của đối thủ.
Fraser cho biết A330 MRTT là máy bay có hiệu suất "đã được chứng minh trong chiến đấu" vì Không quân Hoàng gia và Không quân Hoàng gia Úc đã sử dụng nó trong các hoạt động thời chiến ở Iraq. Máy bay tiếp nhiên liệu A330 MRTT cũng đã tích lũy được khoảng 60.000 lượt tiếp nhiên liệu trên không trong 250.000 giờ và đã tiến hành các hoạt động tiếp nhiên liệu trên không cho 10 loại máy bay khác nhau của Hoa Kỳ trong các hoạt động chung. Bao gồm máy bay tấn công A-10, máy bay ném bom B-1, máy bay cảnh báo sớm C-17, E-3, máy bay chiến đấu F-15, F-16, F-22 và F-35B, và máy bay tuần tra P-3 của Hải quân. Hiện nay có 49 máy bay chở dầu A330 MRTT đang hoạt động tại 13 quốc gia.
Ông Freese cho biết khoảng 1.600 chiếc A330 đã được chế tạo. Ông hy vọng việc cấp chứng nhận cho LMXT sẽ diễn ra suôn sẻ vì máy bay phản lực này đã được đưa vào sử dụng trong một thời gian dài và "chúng tôi có rất nhiều chuyên gia" tham gia vào quá trình cấp chứng nhận. Frazier cho biết công ty đang tham gia Ngày Công nghiệp Không quân vào tuần này và "chúng tôi hy vọng sẽ sớm nhận được nhiều" yêu cầu cung cấp thông tin hơn.
KC-46, quân đội Hoa Kỳ đã trao cho bạn một cơ hội nhưng bạn đã không tận dụng nó. Bức ảnh cho thấy chiếc KC-46 thứ 45. Quân đội Hoa Kỳ có kế hoạch mua tổng cộng 179
