Bạn đã bao giờ trải qua thời điểm như thế này chưa, khi bạn có bạn bè xung quanh nhưng nỗi buồn vẫn ập đến một cách khó hiểu? Mặc dù cuộc sống bình yên và tĩnh lặng, tại sao bạn vẫn tức giận và lo lắng? Bạn cũng có thể đã gặp nhiều bác sĩ tâm thần và dùng nhiều loại thuốc điều trị tâm thần. Bộ não và suy nghĩ của con người là phần cứng và phần mềm phức tạp nhất trên trái đất. Chúng không thể thay đổi được chỉ bằng một vài biện pháp xoa bóp tâm lý đơn giản. Như một câu tục ngữ cổ của Trung Quốc đã nói: Thay đổi đất nước thì dễ, nhưng thay đổi bản chất thì khó!
Tất nhiên, đây chỉ là cách hiểu truyền thống của mọi người. Rất ít người trong lịch sử thực sự thay đổi hoàn toàn tính cách của mình vì một số lý do nhất định. Trong số đó, có một người không chỉ thay đổi bản thân mà còn thay đổi cả quá trình nghiên cứu khoa học về não bộ con người. Ông là Phineas Gage (1823-1860).
Phoenix Gage, tại sao anh ta lại cầm gậy? Bạn sẽ tìm hiểu sau | WikimediaCommons
Vụ nổ kinh hoàng
Gage ban đầu là một giám đốc nổ mìn của Đường sắt Great Western của Hoa Kỳ. Vào ngày 13 tháng 9 năm 1848, đúng 173 năm trước, một nhóm công nhân đang thực hiện nhiệm vụ phá đá trên tuyến đường sắt ở Quận Rutland. Vào thế kỷ 19, tàu hỏa thường bị ảnh hưởng bởi đá lăn xuống vách đá. Vào thời đó, chưa có thiết bị nâng hạ thuận tiện cỡ lớn nên phương pháp di chuyển những tảng đá lớn thường là dùng thuốc súng để phá vỡ chúng, sau đó công nhân đường sắt sẽ dọn sạch những viên đá nhỏ.
Vào khoảng 4:30 chiều Vào ngày 13 tháng 9, trời đã tối và Gage cùng các đồng nghiệp đang nghĩ xem nên đi đâu để thư giãn sau khi hoàn thành các nhiệm vụ còn lại. Mọi người đều trò chuyện và cười đùa vui vẻ. Đối mặt với tảng đá cuối cùng, Gage dùng một thanh sắt để nén chặt thuốc nổ vào lỗ trong khi quay lại trò chuyện và cười đùa với đồng nghiệp. Khi vui vẻ nhất, Gage thậm chí còn tựa cằm vào thanh sắt. Điều mà anh không ngờ tới là người công nhân ở khâu trước lại quên phủ cát chống nổ lên thuốc súng sau khi đặt vào.
Bản đồ thị trấn Cavendish, có hai chấm được đánh dấu A ở góc dưới bên phải, cho biết nơi có thể xảy ra tai nạn | WikimediaCommons
Sau nhiều cú đánh mạnh bằng thuốc súng và thanh sắt, một điều thực sự khủng khiếp đã xảy ra. Với một tiếng nổ lớn, tia lửa đã đốt cháy thuốc súng dưới thanh sắt, thanh sắt dài 1,1 mét, đường kính 3,2 cm và nặng 6 kg đã bị thổi bay khỏi cằm của Gage trong nháy mắt, xuyên thẳng vào nhãn cầu của Gage, sau đó xuyên thủng một lỗ lớn ở phía trước đầu anh ta, bay đi 25 mét trước khi lực còn lại tiêu tan!
Mọi người đều tin rằng anh ta đã chết, nhưng không ngờ, hai phút sau, Gage cực kỳ khỏe mạnh đã tỉnh lại. Mọi người vội vã đưa anh đến bệnh viện gần đó. Sau nhiều lần rơi vào tình trạng hôn mê, Gage đã có thể đứng dậy một cách đáng kinh ngạc chỉ sau ba tuần! Và việc anh ấy vẫn có thể giao tiếp mặc dù não bị tổn thương nghiêm trọng như vậy là điều nằm ngoài mong đợi của mọi người.
Bản vẽ đầu lâu của Phoenix Gage | WikimediaCommons
Cơn ác mộng vừa mới bắt đầu
May mắn thay, Gage dần hồi phục và tìm được công việc mới là tài xế xe ngựa ở Chile. Mọi việc dường như đều diễn ra tốt đẹp, như thể Chúa đang giúp đỡ anh. Nhưng đây chỉ là quan điểm của người ngoài cuộc. Đối với người thân và bạn bè của Gage, cơn ác mộng thực sự mới chỉ bắt đầu. Sau vụ tai nạn, Gage đã trở thành một Gage hoàn toàn khác. Ban đầu ông rất thân thiện và nhẹ nhàng, nhưng sau đó trở nên điên loạn, không vui và cáu kỉnh hơn bao giờ hết. Có thể nói Gage bây giờ giống như một đứa trẻ hư hỏng hoàn toàn không vâng lời.
Đồng thời, Gage cũng thỉnh thoảng bị lên cơn động kinh. Mười hai năm sau vụ tai nạn, Gage cuối cùng đã qua đời vì chứng động kinh nghiêm trọng. Mặc dù Gage đã kết thúc trải nghiệm không may của mình, nhưng những tài liệu quý giá mà ông tích lũy được cho các chuyên ngành như thần kinh học, khoa học não bộ và tâm thần học đã được truyền lại cho đến ngày nay. Lần đầu tiên, con người nhận ra mối quan hệ trực tiếp giữa não bộ và tính cách, gắn kết "cơ thể" và "linh hồn" của con người lại với nhau. Một vị trí quan trọng trong não là thùy trán, đây là vị trí khiến tính cách của Gage thay đổi mạnh mẽ sau vụ tai nạn.
Tái tạo lại chấn thương não của Phoenix Gage | M Thiebaut de Schotten và cộng sự / Vỏ não (2015)
Thông qua nghiên cứu thùy trước trán của não, sự hiểu biết của con người về khoa học não bộ ngày càng sâu sắc hơn. Một trăm năm sau vụ tai nạn của Gage, một sự kiện quan trọng khác đã xảy ra trong lịch sử khoa học não bộ. Trải nghiệm này không quá bi thảm như của Gage, nhưng tác động của nó lại sâu rộng và đáng sợ hơn nhiều.
Năm 1949, Giải Nobel Sinh lý học và Y khoa đã được trao cho Walter Hess và Egas Moniz vì khám phá ra rằng một loại phẫu thuật não có tác dụng điều trị rất tích cực đối với một số bệnh tâm thần, đây gần như là một cột mốc quan trọng vào thời điểm đó. Tính cách của một số bệnh nhân tâm thần trở nên điềm tĩnh và thanh thản hơn hẳn sau khi kết nối giữa thùy trán và phần còn lại của não bị cắt đứt, một thủ thuật gọi là phẫu thuật cắt thùy trán.
Dụng cụ khoan lỗ trên hộp sọ dùng trong phẫu thuật cắt thùy não | Bjoertvedt / Wikimedia Commons
Tuy nhiên, gia đình và bác sĩ sau đó phát hiện rằng mặc dù bệnh nhân không còn hưng cảm nữa, nhưng anh ta lại hành xử như thể đã đánh mất "linh hồn" của mình. Họ hành động như thây ma và không còn hứng thú với bất cứ điều gì nữa. Ngay cả những người mẹ tràn đầy tình mẫu tử dành cho con mình cũng trở nên thờ ơ với con mình. Tuy nhiên, sự phổ biến của phẫu thuật cắt bỏ thùy não là không thể ngăn cản, với hàng chục ngàn người đã trải qua thủ thuật này, nhiều người trong số họ không bị bệnh tâm thần nghiêm trọng hoặc chỉ đơn giản là có hành vi không đúng mực. Nhiều người đã trải qua ca phẫu thuật này vẫn còn sống cho đến ngày nay, điều này gần như trở thành vết đen tối nhất trong lịch sử Giải Nobel! "Phương pháp đối xử" tàn ác này đã xuất hiện trong những bộ phim nổi tiếng như "Bay trên tổ chim cúc cu" và "Shutter Island".
Khoa học mang lại ánh sáng
Mặc dù giải Nobel và những sai lầm lớn trong y học hiện đại đã mang lại những mất mát không thể khắc phục cho nhân loại, nhưng không thể phủ nhận rằng những thay đổi ở thùy trán của não thực sự có thể tạo ra nhiều thay đổi về mặt sinh lý và thậm chí là tâm lý. Ví dụ, trong các thí nghiệm trên chuột, bằng cách thay đổi hoặc loại bỏ một phần cấu trúc thùy trước trán của não, những con chuột hung dữ có thể trở nên rất hiền lành, còn những con chuột bảo thủ và nhút nhát có thể trở nên rất rắc rối.
Trong nghiên cứu y khoa gần đây của con người, Helen Mayberg, một nhà thần kinh học chuyên nghiên cứu về bệnh trầm cảm, đã phát hiện ra rằng bệnh trầm cảm có liên quan chặt chẽ đến Vùng Brodmann 25 ở vỏ não trước trán. Đây là một khu vực rất nhỏ nhưng lại có rất nhiều kết nối thần kinh với thùy trước trán của chúng ta. Vùng 25 của Brodmann thường nhỏ hơn và hoạt động bất thường ở những người bị trầm cảm.
Các nghiên cứu sau đó đã có những khám phá đáng kinh ngạc. Chỉ cần đưa một điện cực nhỏ vào vùng Brodmann 25 và kích thích vùng này bằng dòng điện để điều chỉnh hoạt động của nó, bệnh nhân trầm cảm sẽ thấy tâm trạng được cải thiện đáng kể! Hiện nay, phẫu thuật này đã được hoàn thiện và những bệnh nhân đã trải qua phẫu thuật này đều không gặp bất kỳ tác dụng phụ nào (ngoại trừ chi phí đắt hơn một chút). Công nghệ này có thể giúp những bệnh nhân trầm cảm đang phải chịu đựng nỗi đau lớn và có ý định tự tử trở lại cuộc sống bình thường. Nó thực sự tốt hơn việc xây một ngôi chùa bảy tầng!
Sự hiểu biết hiện tại của chúng ta về bộ não của chính mình chỉ có thể được mô tả là đang ở giai đoạn sơ khai. Nhưng điều chúng ta có thể chắc chắn là khi não bộ thay đổi, dù là do chấn thương, bệnh tật hay thậm chí là do lão hóa, thì tính khí của chúng ta cũng có thể thay đổi theo. Vỏ não trước trán của chúng ta là một ví dụ điển hình. Nếu một ngày nào đó, tính cách của người thân hoặc bạn bè bạn đột nhiên thay đổi, thậm chí trở nên khó chịu, một gợi ý thực tế là bạn nên đi khám bác sĩ để tìm ra nguyên nhân bệnh lý tiềm ẩn. Thay vì chỉ phàn nàn rằng người kia đã "biến thành một người khác", đừng bao giờ bỏ lỡ cơ hội quan trọng để cứu mạng người khác!
Tấm bia tưởng niệm Phoenix Gage | Daniel G. Axtell / Wikimedia Commons
Cuối cùng, chúng ta cũng phải nhớ đến Phoenix Gage, người anh hùng bất hạnh đã giúp chúng ta bắt đầu khám phá khoa học về não trước trán. Hộp sọ của ông, cùng với thanh sắt đâm xuyên não, hiện được lưu giữ tại Bảo tàng Giải phẫu Warren thuộc Trường Y Harvard ở Hoa Kỳ, khuyến khích chúng ta tiếp tục khám phá những bí mật của bộ não!
