Trong vũ trụ bao la, Trái Đất là nơi duy nhất có sự sống tồn tại. 70% bề mặt trái đất được bao phủ bởi đại dương, đây là cái nôi của sự sống. Khi nói đến sinh vật biển, điều đầu tiên mà hầu hết mọi người nghĩ đến là cá. Nhân vật chính trong câu chuyện hôm nay của chúng ta cũng là một loài cá, và đó là loài cá khổng lồ đã tuyệt chủng: Dunkleosteus.
Bản đúc đầu bọc thép của Dunkleosteus, được tìm thấy ở Cleveland, Hoa Kỳ | Travis / Flickr
Quái vật của thời đại cá
Tuy nhiên, mặc dù được gọi là cá, Dunkleosteus gần như hoàn toàn khác với loài cá mà hầu hết chúng ta vẫn nghĩ. Trong ấn tượng của nhiều người, loại cá tiêu biểu nhất là cá luộc hoặc cá muối... Không, đó là cá chép hoặc cá mập, lần lượt đại diện cho hai nhóm cá sống tiêu biểu nhất: cá xương và cá sụn.
Trong các con sông, hồ và đại dương của kỷ Devon, có nhiều loại "cá" sinh sống, như cá giáp, cá da phiến, cá gai, v.v. Nếu những sinh vật kỳ lạ này tụ tập lại với nhau, thực sự sẽ mang đến cho mọi người cảm giác chói mắt. Trái Đất vào thời điểm đó cũng được gọi là "Thời đại của Cá", và Dunkleosteus có thể được coi là "vua" không thể tranh cãi trong số các loài cá bọc thép.
Cephalaspis được bao phủ bởi lớp mai kỳ lạ, của Robert Chambers | WikimediaCommons
Bất kỳ ai đã từng nhìn thấy hóa thạch Dunkleosteus đều phải ấn tượng bởi cái đầu khổng lồ, khuôn mặt hung dữ và mạnh mẽ của nó: đầu và một phần thân được bao phủ bởi nhiều tấm xương dày, giống như mũ bảo hiểm của quỷ, và khả năng phòng thủ của nó thực sự hoàn hảo. Đây là lý do tại sao nhóm mà Dunkleosteus thuộc về được gọi là cá da phiến. Có một số khoảng trống giữa xương đầu và xương ngực, được kết nối bằng mô mềm khi còn sống, cho phép đầu to chuyển động linh hoạt hơn.
Có một số "răng" ở phía trước của cái miệng đầy máu. Đây không phải là răng thật mà là phần mở rộng của các mảng xương ở đầu phía trước của hàm trên và hàm dưới. Một số người tin rằng mỗi khi cái miệng lớn này mở ra và đóng lại, các mảng xương ở đầu phía trước sẽ cọ xát vào nhau, khiến những "chiếc răng lớn" này trở nên cực kỳ sắc nhọn. Nếu con cá khổng lồ này vẫn còn sống, chỉ cần nhìn vào nó thôi cũng đủ khiến bạn rùng mình. Vào thời điểm đó, đại dương có thể giống như một bữa tiệc buffet khổng lồ trong mắt Dunkleosteus, và nỗi đau đầu lớn nhất của nó mỗi ngày là phải lựa chọn xem nên ăn gì.
Hóa thạch Dunkleosteus, Bảo tàng Cổ sinh vật học Hoàng gia Tyrrell | IJReid / Wikimedia Commons
Cá lớn hung dữ đến mức nào?
Kiến thức của chúng ta về Dunkleosteus chỉ đến từ cái đầu to, một phần thân và một phần nhỏ vây ngực của nó. Cho đến nay vẫn chưa tìm thấy hóa thạch nào của nửa sau cơ thể của nó. Các nhà cổ sinh vật học ước tính rằng Dunkleosteus có thể dài từ 5-8 mét và nặng từ 3,5-4 tấn. Có lẽ chỉ khi phát hiện thêm nhiều bằng chứng hóa thạch thì chúng ta mới biết được Dunkleosteus to lớn và nặng đến mức nào.
Nhiều tài khoản tiếp thị và tài liệu đường phố sẽ viết về sự hung dữ của Dunkleosteus; lực cắn của nó gấp XX lần so với khủng long bạo chúa (hoặc có lẽ là các loài động vật nổi tiếng khác); nếu nó còn sống đến ngày nay, nó sẽ quét sạch đại dương; Cá mập chẳng qua chỉ là thứ cặn bã với sức mạnh chiến đấu chỉ bằng 5 so với Dunkleosteus, v.v...
Sự tái tạo của Dunkleosteus so với con người | Tim Bertelink / Wikimedia Commons
Thành thật mà nói, một số nhà cổ sinh vật học đã phục hồi mô cơ ở đầu của Dunkleosteus bằng cách nghiên cứu hóa thạch và tiến hành thử nghiệm, và dữ liệu thu được cho thấy Dunkleosteus có lực cắn rất khủng khiếp. Một nghiên cứu năm 2017 suy đoán rằng lực cắn ở đầu trước của "răng" xương có thể đạt tới 6.000 Newton. Có thể bạn chưa biết về những con số nhàm chán này, vậy chúng ta có thể lấy chúng làm tham khảo: lực cắn của Quái thú hai chân Blue Star là khoảng 1.000 Newton, lực cắn của loài cá sấu còn sống lớn nhất là Cá sấu nước mặn là khoảng 16.000 Newton, lực cắn của cá mập trắng lớn là 18.000 Newton (giá trị ước tính chứ không phải giá trị thực tế), và khủng long bạo chúa, kém xa loài Dunkleosteus, có lực cắn lên tới 57.000 Newton.
Ngoài ra, một số kết quả nghiên cứu tương đối mới, dựa trên hóa thạch một phần nhỏ vây ngực của Dunkleosteus và phỏng đoán về hình dạng của vây đuôi, tin rằng mặc dù Dunkleosteus rất lớn, nhưng nó là loài săn mồi di chuyển nhanh chứ không phải là "bể chứa thịt" cồng kềnh. Nghĩ theo cách này, "con cá lạ" này còn đáng sợ hơn nữa.
Tất nhiên, các phương pháp thử nghiệm khác nhau có thể ảnh hưởng đến các giá trị và những suy đoán dựa trên nghiên cứu cổ sinh vật học dựa trên hóa thạch có thể có sai số lớn hơn. Những dữ liệu này chỉ mang tính chất tham khảo giải trí.
Mô hình Dunkleosteus của Dan Erickson, được lưu giữ tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Cleveland | Tim Evanson / Wikimedia Commons
Tuy nhiên, khả năng cạnh tranh và thích nghi của một loài động vật phải được đánh giá từ nhiều khía cạnh, không thể chỉ dựa vào lực cắn, nên loại xếp hạng này chỉ nên coi là trò giải trí sau bữa tối và không nên coi trọng.
Hãy để Quan Công và Tần Qiong đi.
Đặc điểm vật lý của một loài chịu ảnh hưởng của môi trường mà nó sống và là biểu hiện của sự thích nghi với môi trường, không nhằm mục đích "chiến đấu" hay "cạnh tranh" với loài khác. Điều tương tự cũng đúng với loài Dunkleosteus. Cấu trúc cơ thể của nó được thiết kế hoàn toàn để thích nghi với môi trường biển vào thời điểm đó và không cần phải cạnh tranh với các loài khác ở các thời kỳ khác. Có thể Dunkleosteus có vẻ nổi bật trong một số dữ liệu, nhưng sự so sánh này giống như Quan Công đấu với Tần Quỳnh. Quan Vũ có giỏi chiến đấu đến đâu, nếu ta lái xe tăng tới, Quan Nhị Dã có lẽ sẽ phải đầu hàng. Theo quan điểm này, thực ra mỗi loài đều mạnh. Để thích nghi với môi trường, chúng đã phát triển nhiều "kỹ năng độc đáo" khác nhau và sống sót qua sự cạnh tranh khắc nghiệt của thiên nhiên.
Cá mập trắng lớn, Helicoprion và Dunkleosteus | RobinGoodfellow_(m) / Flickr
Cá da phiến đại diện là Dunkleosteus rất thịnh vượng vào kỷ Devon và phát triển thành nhiều loài thích nghi với nhiều hốc sinh thái khác nhau. Ví dụ, có những loài thằn lằn cá có thể sử dụng vây ngực để giữ thăng bằng cho cơ thể ở dưới đáy nước, và có những loài thằn lằn cá cũng có kích thước rất lớn nhưng lại sống theo kiểu lọc nước. Tuy nhiên, trong sự kiện tuyệt chủng cuối kỷ Devon cách đây 370 triệu năm, cá bọc thép đã lặng lẽ bước ra khỏi vũ đài lịch sử Trái Đất và tất cả đều tuyệt chủng.
Trăng tròn rồi khuyết, và mặc dù cá bọc thép đã tuyệt chủng, một số nhóm cá khác đã tiếp quản vị trí của chúng và tiếp tục con đường tiến hóa, không chỉ chinh phục đại dương mà còn tiến về phía đất liền. Mọi loài trong tự nhiên đều nói với chúng ta rằng: cuộc sống không bao giờ dừng lại!
