Mục tiêu của tên lửa không đối không chủ yếu là các loại máy bay chiến đấu khác nhau. Các nguồn bức xạ hồng ngoại của máy bay chủ yếu bao gồm ba bộ phận: vòi đuôi động cơ, luồng khí thải và vỏ máy bay. Bức xạ mặt trời phản xạ từ vỏ máy bay ở một số góc độ nhất định cũng là một nguồn bức xạ đáng kể.
Nhiệt độ bề mặt của vật thể càng cao thì bước sóng cực đại của năng lượng bức xạ hồng ngoại càng ngắn. Đối với nguồn bức xạ hồng ngoại của máy bay, nhiệt độ vòi phun đuôi động cơ là cao nhất, nhiệt độ dòng khí thải là cao thứ hai và nhiệt độ bề mặt là thấp nhất. Do đó, bước sóng cực đại của bức xạ hồng ngoại từ vòi đuôi là ngắn nhất, trong khi bước sóng cực đại của bức xạ hồng ngoại từ da là dài nhất.
Hệ thống dẫn đường hồng ngoại của tên lửa không đối không sử dụng sự khác biệt về bức xạ hồng ngoại giữa mục tiêu và bối cảnh để phát hiện mục tiêu, theo dõi mục tiêu và đo thông tin.
Vòi phun đuôi động cơ là nguồn bức xạ hồng ngoại mạnh, nhiệt độ thường nằm trong khoảng 400℃-1000℃. Cường độ bức xạ của phần nóng nhất của vòi phun đuôi thường tập trung ở dải hồng ngoại sóng ngắn và hồng ngoại sóng trung. Để đối phó với thách thức của tên lửa không đối không hồng ngoại, một số máy bay chiến đấu đã áp dụng công nghệ tàng hình hồng ngoại, chủ yếu thông qua phương pháp triệt nhiệt để giảm cường độ bức xạ hồng ngoại, chẳng hạn như sử dụng các bộ phận kết cấu thân máy bay để chặn vòi đuôi ở góc quan sát lớn hơn: máy bay chiến đấu F-117 của Hoa Kỳ sử dụng vòi đuôi kép loại khe hẹp, máy bay ném bom B-2 của Hoa Kỳ sử dụng vòi đuôi hình "đuôi hải ly", máy bay chiến đấu tàng hình F-22 và máy bay chiến đấu tàng hình F-35 của Hoa Kỳ đều sử dụng cánh đuôi hình bướm để chặn vòi đuôi.
Dòng khí thải cũng là một nguồn bức xạ hồng ngoại quan trọng khác, với nhiệt độ bằng khoảng 85% nhiệt độ của vòi phun khí thải. Bức xạ hồng ngoại của khí thải chủ yếu tập trung ở dải hồng ngoại giữa. Để đối phó với tên lửa không đối không hồng ngoại, phương pháp giảm nhiệt chính mà máy bay chiến đấu sử dụng là đưa không khí lạnh vào luồng khí thải để giảm nhiệt độ của luồng khí thải.
Bức xạ da được tạo ra bởi quá trình gia nhiệt khí động học và dẫn nhiệt cục bộ của động cơ. Tốc độ bay càng nhanh, nhiệt độ da càng cao. Bức xạ trên da thường mạnh nhất ở dải sóng dài. (Nguồn: Cơ sở đồng xây dựng "Phổ biến khoa học Trung Quốc" của Đại học Công nghệ Quốc phòng)
