Chuyến bay đầu tiên của con người vượt Thái Bình Dương được thực hiện vào năm 1928, bởi hai phi công người Úc Charles Kingsford Smith và Ulrich. Tuy nhiên, do điều kiện thời điểm đó, chuyến bay không được liên tục. Thay vào đó, chuyến bay cất cánh từ San Francisco, dừng ở Hawaii và Fiji, sau đó đến Úc để hoàn tất toàn bộ hành trình.
Vào ngày 20 tháng 7 năm 1997, một chiếc máy bay Boeing 777-200ER của hãng hàng không China Southern đã cất cánh từ Quảng Châu và đến Los Angeles, Hoa Kỳ, ở phía bên kia đại dương trong 13 giờ 13 phút, hoàn thành chuyến bay thương mại không dừng đầu tiên qua Thái Bình Dương trong lịch sử loài người. Cú nhảy vọt này đã tạo nên một huyền thoại vẻ vang do các phi công Trung Quốc viết nên và được ghi nhận vĩnh viễn trong lịch sử hàng không dân dụng thế giới.
Tuyến đường ngắn nhất từ Trung Quốc tới Hoa Kỳ là qua Thái Bình Dương. Tại sao chuyến bay này được ca ngợi là "huyền thoại"? Tuyến đường từ Trung Quốc tới Hoa Kỳ không phải đã băng qua Thái Bình Dương nhiều năm rồi sao?
Câu trả lời là như thế này. Hầu hết máy bay Trung Quốc đầu tiên sẽ bay về phía Nhật Bản, sau đó bay gần bờ biển của Nga, Alaska và Canada, băng qua Bắc Thái Bình Dương và bay vào Hoa Kỳ theo hình vòng cung.
Vậy tại sao lại bay như thế này?
Trước tiên chúng ta hãy thảo luận về tiêu chí lựa chọn tuyến đường. Trước hết, việc lựa chọn lộ trình cần tuân thủ các quy định của hàng không quốc tế. Cái gọi là kiểm soát hàng không quốc tế là thuật ngữ chung cho việc giám sát, quản lý và kiểm soát thống nhất mọi hoạt động bay trong không phận của một quốc gia hoặc một vùng trời nhất định trong thời bình hay thời chiến. Nói một cách dễ hiểu, không phải toàn bộ không phận của một quốc gia đều mở cửa cho máy bay dân dụng bay theo ý muốn.
Thứ hai, việc lựa chọn tuyến đường phải tính đến tính khả thi về mặt kinh tế. Để giảm thiểu chi phí và thu được nhiều lợi nhuận nhất có thể, các hãng hàng không thường chọn những tuyến bay có khoảng cách ngắn nhất từ điểm khởi hành đến điểm đến. Điều này có thể giảm hiệu quả thời gian di chuyển và giảm mức tiêu thụ nhiên liệu hàng không. Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp ngoại lệ mà chúng tôi sẽ đề cập sau.
Thứ ba, cần phải lưu ý đến vấn đề an toàn khi thiết lập tuyến đường. Khí hậu ở các vùng khác nhau trên trái đất đều khác nhau và thời tiết cũng thay đổi. Ví dụ, Tam giác quỷ Bermuda ở Bắc Mỹ là nơi có nhiều cơn bão nhiệt đới vào mùa hè và mùa thu. Những cơn gió hú thường tạo thành những bức tường nước cao hơn 10 mét và thường xuất hiện các vòi rồng, có thể hút nước biển lên độ cao hàng nghìn mét. Vì lý do an toàn, các hãng hàng không thường chọn không phận có điều kiện thời tiết tương đối ổn định và khí hậu tốt.
Dựa trên ba nguyên tắc trên, liệu các hãng hàng không có chắc chắn sẽ chọn bay qua Thái Bình Dương không? Sẽ không! Vì Trái Đất tròn chứ không phẳng nên khoảng cách ngắn nhất hiển thị trên bản đồ không phải là khoảng cách ngắn nhất của đường bay thực tế. Trong chuyến bay thực tế, đường bay ngắn nhất là "đường tròn lớn".
Chúng ta biết rằng hai điểm xác định một đường thẳng và ba điểm xác định một mặt phẳng. Nếu chúng ta coi Trái Đất là một hình cầu, thì bất kỳ hai điểm nào trên mặt đất cộng với tâm Trái Đất tạo thành một mặt phẳng, và chu vi thu được bởi giao điểm của mặt phẳng đó và bề mặt Trái Đất là đường tròn lớn. Đường tròn lớn nối liền hai điểm là khoảng cách ngắn nhất giữa hai điểm trên bề mặt Trái Đất. Sử dụng các công thức liên quan của tam giác cầu, lộ trình đường tròn lớn của mỗi lộ trình có thể được tính toán nhanh chóng. Ở những khu vực có vĩ độ thấp hoặc khi các tuyến đường ngắn hơn, khoảng cách giữa hai điểm không khác nhiều so với phạm vi của tuyến đường vòng tròn lớn. Tuy nhiên, ở những khu vực có vĩ độ cao hoặc khi các tuyến đường dài hơn, tuyến đường vòng lớn có thể tiết kiệm hàng trăm hoặc thậm chí hàng nghìn hải lý.
Nếu chúng ta bay từ Thượng Hải đến New York, vì Thượng Hải cách New York gần 180° về kinh độ, nên đường bay vòng tròn lớn từ Thượng Hải đến New York sẽ đi qua Vòng Bắc Cực. Tuy nhiên, đường bay thực tế từ Thượng Hải đến Los Angeles lệch về phía nam một chút so với đường bay vòng tròn lớn này. Sau khi bay qua Nhật Bản, máy bay băng qua Bắc Thái Bình Dương. Mặc dù đường bay này dài hơn đường bay vòng tròn lớn nhưng thời gian bay sẽ ngắn hơn. Điều này là do ở vĩ độ trung bình của Bắc bán cầu, có một vành đai luồng phản lực ở độ cao lớn ở đỉnh tầng đối lưu và đáy tầng bình lưu, và gió tây thổi qua vành đai luồng phản lực này quanh năm. Với sự trợ giúp của gió tây, máy bay có thể đạt tốc độ mặt đất vượt quá 1000km/h. Vì vậy, mặc dù khoảng cách bay dài hơn một chút, thời gian bay lại ngắn hơn và mức tiêu thụ nhiên liệu thấp hơn, giúp các hãng hàng không tiết kiệm hơn. Do gió ngược, các chuyến bay từ Hoa Kỳ trở về Trung Quốc không bay theo tuyến đường này. Họ thường chọn bay theo đường tròn lớn, tức là bay gần Vòng Bắc Cực.
Trên thực tế, việc bay về phía bắc cũng cần cân nhắc đến vấn đề an toàn cho cả hãng hàng không và hành khách. Vì chúng tôi bay dọc theo bờ biển nên có nhiều sân bay ở Alaska tại Hoa Kỳ và Bán đảo Chukotka tại Nga để hạ cánh thay thế. Nếu máy bay bay qua Thái Bình Dương, có rất ít quốc đảo ở Thái Bình Dương và số lượng sân bay cũng rất khan hiếm. Một khi tai nạn xảy ra, rất khó để có thể cứu hộ tốt.
